Reportage : une piste d'essai top secrète désormais disponible pour la formation à la conduite

Le Ford Lommel Proving Ground a été créé en 1965 afin de tester et de développer toutes les nouvelles Ford avant leur commercialisation en Europe. L'infrastructure est impressionnante : une zone entièrement fermée, avec plus de 100 km de routes qui simulent presque toutes les conditions de conduite possibles, en ce compris des pistes de graviers, des routes de montagne, une « handling track », un ovale pour la vitesse et une vaste zone goudronnée pour la glisse à grande vitesse. Cette piste, c’est 355 jours d'essais non-stop par an de prototypes et de modèles de développement avant leur début en production. Cette piste est évidemment top secrète et à quelques exceptions près (comme quelques rares événements pour les journalistes, mais aussi pour certains jeunes qui viennent d'obtenir leur permis de conduire), elle est interdite aux regards indiscrets... jusqu'à présent.

Infrastructure de haut niveau 

De nombreux pilotes d'essai sont employés sur ce site limbourgeois et ces derniers doivent évidemment être formés. À cette fin, Ford dispose d'une équipe d'instructeurs professionnels possédant des connaissances et une expérience exceptionnelles dans le domaine des essais et du sport automobile. Devant la qualité de ses instructeurs, ainsi que de son exceptionnelle infrastructure, Ford s’est finalement dit que l’ensemble devait être mis à la disposition du monde extérieur. Après avoir testé des projets avec des clients « fleet », la marque a commencé l’année dernière par proposer des cours de formation pour les professionnels.

Quant aux particuliers, ils sont aussi les bienvenus. Et il existe différentes formules pour cela : ProDriver et ProDriver Plus, deux cours d'une demi-journée affichés à 249 € TTC. Pour les plus exigeants, il y a aussi le cours ProDriver Expert qui est une combinaison des deux modules précédents pour une journée complète à 499 €. Enfin, la formule ProPerformance de 6 heures et destinée aux véhicules plus sportifs, est vendue 555 € pour 6 heures. Ce n'est peut-être pas bon marché mais lorsque vous êtes dans la voiture, vous avez toujours un instructeur à vos côtés pour vous donner des conseils, ce qui fait une grosse différence avec ce que l’on trouve ailleurs...

Des formules personnalisées sont également possibles. Des formations sont organisées le samedi dans différentes langues, et accueillent de 6 à 9 participants. Pour en savoir plus et pour toute demande de réservation, consultez le site web du Ford Lommel Proving Ground Drive Training Center.

De la théorie...

Après l'accueil aux portes de l'installation, nous sommes conduits au cœur du Lommel Proving Ground, un bâtiment donnant sur une grande place goudronnée. Chemin faisant, l’immensité du site impressionne, avec des bureaux où des ingénieurs travaillent sur les futurs modèles de la marque, des ateliers techniques divers et variés, des parkings remplis de véhicules d'essai et, bien sûr, toutes sortes de routes, de l'asphalte plat comme un billard aux routes délibérément défoncées en passant par les pavés typiquement belges.

Une fois arrivés, un parking rempli de Ford nous attend, allant d'une Focus Active à une Focus ST en passant par une Mustang GT, une Puma ST et même une Mustang Mach-E électrique. La tentation de grimper dans les voitures est grande, mais il faut d'abord faire un peu de théorie. L'instructeur de service est Johan Craeghs, l'instructeur en chef de l'équipe de formation de Lommel. Un homme aussi patient qu’expérimenté ! Pour la théorie, il utilise notamment un "quart de Puma", une sorte d'arceau permettant de présenter les informations théoriques de manière compréhensible. La position de conduite est forcément au centre des débats, car elle affecte le contrôle de la voiture, le sous-virage et le survirage et la manière de les gérer, les erreurs les plus courantes et la manière de les éviter. L'atmosphère est conviviale, ce qui rend la partie théorique facile à digérer.

... aux travaux pratiques !

La théorie est suivie de la pratique. Pour ce faire, nous nous dirigeons d'abord vers une partie distincte du site que Ford a dédiée à la formation des conducteurs. Là, 3 « skid cars » attendent, les trois seules en Belgique ! Une « skid car » est une voiture tout à fait normale (deux Ford Focus et une Monde dans ce cas-ci) qui est montée sur un châssis auxiliaire à commande hydraulique. Celui-ci peut éloigner individuellement les roues du sol, simulant ainsi une plus ou moins grande adhérence. Cela permet de simuler la perte d'adhérence à faible vitesse, comme sur la glace ou le béton poli mais d'une manière beaucoup plus contrôlée. En outre, différents types de perte d'adhérence peuvent être simulés. Sur la piste de simulation de virage, les conseils fusent : freiner avant le virage pour avoir plus d'adhérence, ne relâcher les freins qu'après avoir braqué, donner un coup de gaz sur une traction pour contrer le survirage, faire attention au coup de raquette... l'instructeur vous apprend beaucoup de choses en très peu de temps. Et si vous allez trop loin ou faites une erreur, n’ayez crainte : l'environnement est sûr ! Cela vous donne la confiance nécessaire pour apprendre et aussi pour vous amuser au volant.

Après les skid cars, des situations plus réalistes suivent, comme des manœuvres d'évitement à grande vitesse, cette fois avec une Focus ST ou une Mustang GT. Ici aussi, l'instructeur montre d'abord ce qui peut arriver dans des cas extrêmes, avant que nous ne prenions nous-mêmes le volant. Ici aussi, on ose aller un peu plus loin que dans la vie réelle, car outre les conseils d’un professionnel, il y a suffisamment d'asphalte.

Handling Track 7

Pour ceux qui aiment la conduite sportive, la meilleure partie est le module où vous pouvez conduire sur la "piste 7", une "handling track" où toutes les virages possibles sont imités : en épingle à cheveux, longues courbes rapides, chicanes, en dénivelé... Là aussi, les instructeurs, qui connaissent chaque virage par cœur, vous montrent comment faire. Si nous pouvons vous donner un conseil : ne venez pas à Lommel l'estomac vide (mais ne venez pas non plus avec un estomac trop plein) ! 

Pendant le tour de reconnaissance, le moniteur vous donnera quelques explications sur la façon de d'aborder et de sortir de chaque virage... puis il cédera sa place au volant et il s’installera à vos côtés. Ce qui suit est une expérience très instructive : on y apprend tous les conseils nécessaires pour améliorer ses compétences derrière le volant mais surtout, on y prend beaucoup de plaisir ! Une voiture puissante, une route parfaite, des conditions sûres et aussi pas de radar dans les environs !

La conclusion après une journée de "Drive Training" est claire : l'atmosphère amicale, les instructeurs très compétents, une infrastructure de rêve et des voitures diverses et variées... Quel que soit votre niveau d'expérience, ce stage est très utile pour renforcer vos compétences. Ludique et éducatif : un must absolu !

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