The Spirit of Ecstasy : un siècle de mystère

Mais qui donc trône au bout du capot de toutes les Rolls-Royce depuis un siècle ? L’histoire officielle évoque une certaine Eleanor Thornton, modèle du sculpteur Charles Sykes. Mais si le mystère reste entier, il n’empêche pas la marque de célébrer dignement les cent ans de cet « Esprit d’Extase ».

C’était le 6 février 1911. Pour la première fois, une jeune femme aux bras déployés, la robe flottant au vent, prenait place sur le bouchon du réservoir, au bout du long capot d’une Rolls-Royce. A l’époque, nul ne pouvait s’imaginer que « The Spirit of Ecstasy », également connu sous le nom de « Flying Lady », allait devenir l’un des emblèmes les plus prestigieux à travers le monde. Pour célébrer ce centenaire comme il se doit, Rolls-Royce organise plusieurs manifestations tout au long de cette année. En outre, chaque Ghost et chaque Phantom produit au siège Rolls-Royce de Goodwood en 2011 porte l’épigraphe « Spirit of Ecstasy Centenary » gravé dans une police de caractère spécialement sélectionnée pour l’occasion : le ITC Willow.

National Classic Tour à Goodwood

Le National Classic Tour, rallye belge de renommée internationale consacré aux voitures anciennes, participe lui aussi à cette année exceptionnelle célébrée par la marque anglaise. Rolls-Royce Motor Cars Brussels, à la fois sponsor du NCT et participant au rallye, a tout mis en place pour que l’événement
puisse se terminer en apothéose au siège de Rolls-Royce à Goodwood. Un véritable tour de force puisque seuls quelques privilégiés triés sur le volet ont accès au domaine de Lord Marsh. Le programme comprend la participation au Goodwood Revival Meeting 2011, un parcours de démonstration le long de 
la mythique « Hill Climb » ainsi qu’une visite de la Rolls-Royce Motor Cars Factory.

Du dessin à la sculpture

Mais au fait, qui est cette jeune femme trônant depuis un siècle sur le capot des Rolls-Royce ? L’histoire commence en réalité avec Charles Rolls (un aristocrate fou de moteurs et pilote hors pair) et Henry Royce (un mécanicien de génie, en grande partie autodidacte). C’est eux qui, en s’associant, vont donner naissance à la prestigieuse marque le 15 mars 1906. Mais un troisième homme revêt une importance cruciale : Claude Johnson. Homme d’affaire talentueux, Johnson était en quelque sorte le trait d’union entre Rolls et Royce. C’était aussi l’ami de John Scott Montagu, passionné de voitures et éditeur du magazine « The Car Illustrated ». Pour assurer la mise en forme et le développement graphique du magazine, Montagu avait recruté Charles Sykes, un jeune illustrateur et sculpteur qui avait l’habitude de travailler avec une certaine Eleanor Thornton. C’est elle qui aurait servi de modèle pour le « Spirit of Ecstasy ».

Torpillée en Inde

Lorsque conseil d’administration de Rolls-Royce de l’époque exprima son mécontentement quant aux « décorations de mauvais goût du capot, qui ne cadrait pas du tout avec l’image de la meilleure voiture du monde », Johnson s’adressa à Sykes afin de lui demander s’il n’avait pas une « bonne idée » pour une décoration plus adaptée. On sait aujourd’hui qu’Eleanor Thornton avait déjà inspiré Sykes pour plusieurs couvertures du Car Illustrated et différentes sculptures. Il est donc fort probable que la jeune femme ait servi de modèle pour la création du Spirit of Ecstasy. Malheureusement, la belle connut une fin tragique. Lors d’un voyage en Inde avec Montagu (dont elle était devenue la secrétaire, et probablement aussi la maîtresse), son bateau fut torpillé par un navire ennemi. Une tragédie pour Sykes, qui refusa alors de parler publiquement de la jeune femme.

« Laissons le mythe prévaloir »

Bien que cette version de l’histoire « tienne la corde » officiellement, d’autres hypothèses ont été avancées. Ainsi, certains affirment que Charles Sykes s’est en réalité inspiré de la danseuse américaine Loie Fuller, artiste de music-hall. D’autre part, la propre fille du sculpteur, Joséphine, a toujours déclaré à propos d’Eleanor : « C’était une personne adorable. C’est une histoire intéressante, et si elle vous rend heureux, alors laissons le mythe prévaloir. » Alors, Eleanor Thornton est-elle la « Flying Lady », « The Spirit of Ecstasy » ? A vrai dire, peu importe. Le mystère fait partie intégrante de la légende, et c’est très bien ainsi.