Amateurs de vieux papiers, êtes vous déjà tombé sur des "Popular Mechanics" ou des "Sciences et avenir" datant des années cinquante décrivant un futur idyllique, et plus précisément la voiture de l'an 2000? Si ce n'est pas le cas, sachez que nos parents (ou nos grands parents!) imaginaient en général que la voiture de l'an 2000 n'aurait plus de roues et se conduirait toute seule!
Pour ce qui est de se passer de roues, ils se fourraient un peu le doigt dans l'œil, mais pour le reste, vous auriez tort de vous moquer des prévisions de papy! Les assistances à la conduite se multiplient ces dernières années, et le mouvement n'est pas près de se tarir, nous pouvons vous le confirmer après avoir passé une journée à Göteborg avec des ingénieurs de chez Volvo, au volant de leurs prototypes.
Chez Volvo, on ne plaisante pas avec la sécurité! C'est en 1959 que le constructeur suédois a équipé ses voitures avec des ceintures de sécurité à trois points d'ancrage. Moins heureux, les pare-chocs à absorption d'énergie apparus en 1974 ont transformé les Volvo en chars d'assaut! Ces dernières années, les efforts des ingénieurs portent principalement sur le développement d'aides à la conduite comme le système anticollision avec aide au freinage, ou le City Safety, un système de freinage d'urgence à basse vitesse.
Les ingénieurs continuent leurs recherches en ce sens sous le concept "360° Advanced Safety", un ensemble de solutions appelées à apparaître dans les années qui viennent, sur les prochains modèles de la marque, et dont certains seront présents sur le prochain XC90, attendu pour fin 2014.
Parmi celles-ci, la détection de piétons avec freinage automatique déjà opérationnelle de l'aube au crépuscule, le sera aussi de nuit, grâce à des caméras à haute sensibilité, plus sophistiquées. Cette fonction de détection avancée, étendue aussi aux cyclistes et aux autres véhicules, sera introduite sur le prochain XC90.
Cette technologie servira aussi pour la détection des animaux. Il faut savoir qu'en Suède, par exemple, le nombre d'accidents avec des animaux s'est élevé pour 2010 à 49.000, dont plus de 7.000 avec des élans. Cette charmante petite bête peut faire débouler sous votre nez ses 700 kg à 55 km/h, avec une hauteur à l'épaule de deux mètres. En cas de collision, l'élan se retrouve sur vos genoux après avoir traversé le pare-brise, et ça fait particulièrement mal!
Le système est conçu suivant le même principe que le précédent: détection de l'animal, et freinage automatique en cas de risque de collision. Si le choc ne peut être évité, la vitesse d'impact sera suffisamment réduite pour en limiter les conséquences. Le système sera vraisemblablement présenté sur le XC90 fin 2014. Nous avons pu tester la détection nocturne dans un des tunnels souterrains qui abritaient jusqu'il y a peu les jets "Saab" de la force aérienne suédoise.
Dans ce noir d'encre, avec des phares en partie masqués pour affaiblir leur intensité, les détecteurs (caméra et radar) font bien leur boulot: le mannequin est resté debout, au bout de notre pare-chocs! On n'a pas tenté l'expérience avec les élans des environs: nous nous sommes sagement contentés de constater que la caméra détecte la silhouette d'un "fake" posé au bord de la piste d'essai!
Très impressionnant fut notre expérimentation suivante, chargée de nous démontrer l'efficacité du système de détection de bord de route avec assistant directionnel. En clair, lorsque vous êtes distraits ou que vous vous assoupissez et que vous quittez la route (25% des accidents répertoriés dans la base de données du constructeur suédois, mais la moitié des tués!), le système détecte si la voiture quitte la route et corrige la trajectoire automatiquement pour remettre la voiture en ligne. Bluffant!
Nous avons testé le système en déviant notre trajectoire vers un rail de sécurité: la voiture donne d'abord un coup de frein qui "réveille" son conducteur, puis le volant tourne tout seul et remet la voiture parfaitement en ligne! Une caméra et un radar surveillent constamment les bords de la route, glissières de sécurité et autres marquages ou séparateurs de voies. Autrement dit, cette technologie intervient aussi sur les chaussées sans marquage peint le long de l'accotement!
Le temps de changer de voiture (des modèles de série actuels, bardés d'équipements plus ou moins discrètement intégrés, et nous voici en train de suivre la Volvo qui nous précède. Un premier bouton au volant pour enclencher le régulateur de vitesse adaptatif, puis une impulsion sur un second bouton pour valider l'assistant directionnel. Oubliez les pédales de frein et de gaz, lâchez le volant, la voiture fait votre boulot toute seule.
La voiture qui nous précède s'arrête? La nôtre aussi. Elle redémarre, nous faisons de même. Elle tourne? Nous la suivons, sans toucher au volant! Les prévisions que Papy assenait avec aplomb dans les colonnes du "Sciences et Vie" de 1950 se vérifient!
Amusant, les responsables de Volvo font le grand écart avec le "Autonomous Drive": leur PowerPoint nous montrent les occupants d'une voiture en mouvement blaguer et discuter, indifférents aux conditions de circulation (en réalité, une illustration du projet SARTRE de conduite en convoi) mais lors du test, il nous fut bien précisé que le système se déclenchera immédiatement si les palpeurs qui seront intégrés au volant ne détectent pas vos mains sur celui-ci! Ici encore, le système fera ses débuts dans le prochain XC90.
Nos ingénieurs nous emmènent ensuite sur un parking pour y observer une voiture se garant toute seule, l'ordre lui étant transmis par une application dans un smartphone. La voiture évite une autre voiture qui manœuvre, puis un gamin qui coupe sa trajectoire. L'idée de ce projet a dû sans doute germer dans la tête de Thomas Broberg, "Senior Technical Advisor, Safety", vraisemblablement lassé d'errer dans un des deux parkings situés aux deux extrémités du bâtiment abritant ses bureaux, et de se retrouver le soir à chercher sa voiture dans le mauvais parking!
Résultat, un astucieux concept de stationnement autonome. Le conducteur descend de voiture à l’entrée du parking, la voiture trouve une place libre et se gare toute seule! Dans la pratique, le conducteur se sert d’une application de téléphone mobile pour activer le stationnement autonome, puis descend de voiture. A l’aide de capteurs, le véhicule repère une place libre et s’y dirige. La procédure fonctionne dans l’autre sens lorsque le conducteur vient récupérer son véhicule.
Si Volvo croit beaucoup en son système, le parcours sera semé d'embûches avant de le voir apparaître dans les voitures de série! Il faut d'abord un minimum d'infrastructure, comme une zone de dépose et de reprise, une fiabilité de la communication entre la voiture et son propriétaire, qui devrait passer par le wifi ou le réseau de téléphonie mobile, mais surtout une évolution de la législation qui, à l'heure actuelle, exige que le conducteur reste maître de son véhicule, ce qui n'est pas vraiment le cas quand la voiture part se garer toute seule! Ceci dit, échapper à la corvée de chercher une place libre devrait en ravir plus d'un! Et, à terme, on pourrait imaginer des parkings plus denses pour gagner de la place, voire même les décentrer!
Enfin, nous avons pu percevoir un avant-goût de la communication inter-véhicules baptisée Car 2 Car. Cette dénomination ne rend d'ailleurs pas vraiment justice au procédé, parce que si l'objectif est bien de faire communiquer les véhicules entre eux, le développement porte aussi sur la communication avec les infrastructures. Exemple: une voiture s'approche d'un feu, celui-ci signale par wifi le temps restant avant qu'il passe au vert, et le calculateur de la voiture peut calculer à quelle vitesse la voiture peut rouler pour passer au vert le feu suivant. Le conducteur pourrait même être prévenu qu'un autre usager va brûler le feu au moment où il s'apprête à franchir le carrefour! Sur la route, une voiture détectant, à l'aide de différents capteurs (ESP, ABS,…), une zone glissante pourrait prévenir par le réseau de téléphonie mobile les voitures qui suivent. Idem en cas de freinage intempestif, de voiture en panne, d'accident, de bouchon. Les possibilités sont infinies, les bénéfices pour la sécurité aussi! On le voit, les véhicules de demain n'ont pas fini de nous étonner et de nous faciliter la vie. Au détriment du plaisir de conduire? C'est à voir
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