Bataille rangée

Si les gros SUV type Mercedes ML, BMW X5 et Volvo XC 90 sont clairement en perte de vitesse, notamment en raison de leur image de « pollueurs », les SUV compacts ont plutôt le vent en poupe. Il suffit de jeter un coup d’œil à l’actualité automobile de ces derniers mois pour s’en convaincre. Mercedes GLK et Audi Q5 sont venus se chamailler avec le BMW X3 et, dans un registre plus accessible, les Renault Koleos, Ford Kuga et Nissan Qashqai+2 s’inscrivent dans le même segment. Ce n’est évidemment pas un hasard si les constructeurs de tous bords arrivent (plus ou moins) en même temps : le segment des SUV compacts a progressé de 30% en 2007, et de 25% sur les 8 premiers mois de cette année. A l’horizon 2009, ledit segment devrait compter environ 450.000 véhicules au total, soit une progression de 75% sur trois ans !

Made in Belgium

En Belgique, terre natale du XC 60 (il est produit sur les chaînes de montage de l’usine de Genk), Volvo espère vendre 1.700 exemplaires chaque année, ce qui représente environ 7% du segment. Un objectif ambitieux qui repose en grande partie sur les ventes fleet (voitures de société) qui devraient représenter 70% du total. Rien que ça !

Pour y parvenir, le constructeur suédois mise avant tout sur ce qui a fait sa réputation de par le monde : la sécurité. C’est en effet Volvo qui a introduit le dispositif qui a permis de sauver le plus grand nombre de vies sur la route : la ceinture de sécurité à trois points. C’était en 1959 ! Depuis, les technologies se sont multipliées. Régulateur adaptatif de vitesse, Alcoguard, caméra anti-angle mort, alerte de franchissement de ligne ou contrôle actif de roulis ne sont que quelques exemples de ce que Volvo propose, de série ou en option, sur ses modèles. Ou plutôt ce qui existait, car la XC60 débarque avec une première mondiale livrée en série : le City Safety.

Ange gardien

Ce dispositif est basé sur un constat simple : 75% des collisions répertoriées ont lieu à des vitesses inférieures à 30 km/h. Et dans 50% des cas, le conducteur n’a absolument pas freiné, essentiellement parce qu’il était distrait. Pour lutter contre ce constat effarant, le City Safety permet d’arrêter la voiture lorsque le système détermine une probabilité de collision. Si le différentiel de vitesse relative entre les deux véhicules est inférieur à 15 km/h, le système permet d’éviter purement et simplement la collision. Et si le différentiel de vitesse est compris entre 15 et 30 km/h, le freinage automatique permet de réduire fortement les dégâts. D’ailleurs, la prime d’assurance, si elle est contractée chez Volvo, est réduite de 10% pour les conducteurs de XC60.

Capteurs laser

Concrètement, le City Safety surveille le trafic devant le véhicule grâce à un capteur laser intégrée dans la partie supérieure du pare-brise, à hauteur du rétroviseur. Ce radar est en mesure de détecter les véhicules et autres objets situés à une dizaine de mètres devant le pare-chocs du véhicule. Il a été conçu pour détecter les véhicules immobiles ou se déplaçant dans la même sens de circulation. En fonction de la vitesse et de la distance inter-véhicules, le logiciel effectue jusque 50 calculs à la seconde pour déterminer la force de freinage nécessaire pour éviter la collision. La seule restriction concerne les mauvaises conditions climatiques comme le brouillard, la neige ou la pluie battante.

LED magiques

Cela dit, si la sécurité est le point fort du XC60, Volvo ne pouvait pas négliger les autres aspects face à une concurrence féroce, à commencer par le design. Visuellement, ce nouveau SUV compact s’inscrit dans la lignée de son grand frère XC90 tout en se montrant à la fois plus compact et plus moderne dans sa présentation. Avec une longueur hors tout de 4,62 mètres, il est légèrement plus grand que les GLK et X3, mais exactement de la même taille que le Q5. Harmonieux dans ses proportions, il présente une face avant ciselée dont les optiques à surface complexe prolongent naturellement le profil en V du capot. A l’arrière aussi, ce sont les feux qui permettent de sculpter la ligne grâce aux élégantes courbes dessinées par les LED.

100% Volvo

Dans l’habitacle, les habitués de la marque ne seront pas dépaysés. C’est du 100% Volvo. A ceci près que l’habituelle console centrale flottante est désormais orientée vers le conducteur (comme à bord d’une Audi) et intègre l’écran du GPS qui ne sort donc plus du tableau de bord comme dans le XC90. A l’arrière, les passagers (trois au maximum, le XC60 étant une stricte 5 places) ont suffisamment d’espace pour leurs jambes et sont assis un peu plus haut, ce qui dégage un surplus de visibilité vers l’avant. La banquette se rabat en trois parties (40/20/40), et le coffre affiche un volume minimum de 480 litres, ce qui le situe dans la moyenne du segment.

Boîte auto dépassée

Notre galop d’essai s’est déroulé sur les routes et autoroutes de la région de Valence, en Espagne. Un parcours effectué à bord d’une version D5 qui, avec le 2.4 D, constituera le gros des ventes du modèle en Belgique. Largement répandu sous le capot des autres modèles de la gamme Volvo, ce moteur à 5 cylindres de 185 chevaux et 400 Nm s’est montré égal à lui-même, c’est-à dire souple, coupleux et suffisamment performant pour emmener à bon train les presque deux tonnes de la voiture. Par contre, je n’en dirais pas autant de la boîte automatique à six rapports, laquelle manque cruellement d’intelligence dans son fonctionnement. Pas suffisamment réactive lors des freinages (elle ne rétrograde pas à bon escient), elle ne s’adapte pas non plus à la déclivité du terrain (pas de frein moteur en descente). De plus, les passages de rapports manquent d’onctuosité et aucun mode sport n’est disponible, pas plus que des palettes au volant pour le mode manuel. Autant dire qu’il vaut mieux privilégier la boîte manuelle, ce qui est quelque peu contre-nature pour un SUV.

Tout chemin, pas tout terrain

Côté comportement routier, le XC60 fait appel à un différentiel Haldex qui se charge de répartir la puissance entre les roues en fonction de l’adhérence (une version à deux roues motrices sera disponible dès 2009). Ce système permet de s’aventurer sur les chemins (la garde au sol est de 23 centimètres), mais pas d’envisager le véritable tout-terrain. Sur la route, le XC60 se montre confortable à défaut d’être précis, mais le manque de maintien latéral des sièges rend la conduite désagréable dès que le rythme s’accélère. Prix : 37.400 euros (D5).