A quelques jours du départ, la tension monte dans le clan Volkswagen. Pour le constructeur allemand, c'est cette année ou jamais. Si les pronostics des spécialistes vont plutôt à Giniel de Villiers, Carlos Sainz se verrait bien aussi dans la peau du vainqueur...
Quelle importance attribuez-vous personnellement au titre gagné avec la Coupe du Monde FIA des Rallyes tout terrain 2007 ?
Michel Périn : «C’était pour moi personnellement un très beau succès et en même temps un succès important. Car la Coupe du Monde est un championnat FIA et, donc, importante. Et même si cette saison n’a comporté que quelques épreuves, elle était une réussite : nous avons fêté une victoire au Rallye Transiberico. Au Maroc, nous avons été en tête et n’avons dû céder la victoire à nos coéquipiers Giniel de Villiers et Dirk von Zitzewitz qu’à la dernière étape, suite à une crevaison. Et au UAE Desert Challenge, nous avons terminé la saison par une belle deuxième place.»
Carlos Sainz : «Gagner est bien évidemment super pour chaque pilote de course. Pour moi, le titre de la Coupe du Monde a cependant aussi été un bel indice montrant que nous et toute l’équipe de Volkswagen, nous sommes très bien armés pour le Dakar 2008. Car il s’entend que tout au long de la saison, nous avons surtout fait attention à nous préparer au Dakar.»
Quel a été le plus beau moment de la saison 2007 ?
Carlos Sainz : «Pour moi, il n’y a pas de doute : l’arrivée au UAE Desert Challenge. Car les conditions dans lesquelles ce rallye a eu lieu avec sa chaleur extrême et son sable profond, ont été difficiles pour moi. Nous avons pourtant remporté un super résultat en nous classant deuxièmes et en nous assurant la victoire de la Coupe du Monde.»
Michel Périn : «C’est à peu près pareil pour moi. Notre stratégie à Dubaï a payé, nous n’avons pas adopté un rythme agressif, mais sommes plutôt restés sur la défensive. Bien que nous nous soyons ensablés le dernier jour, nous avons décroché la deuxième place. Toute l’équipe a fourni un excellent travail. Pour moi, l’arrivée à Dubaï est l’un des meilleurs souvenirs de l’année.»
Comment fonctionne la coopération entre vous ?
Michel Périn : «Je ne peux que dire qu’elle est excellente.»
Carlos Sainz : «D’un rallye à l’autre, Michel et moi, nous nous connaissons mieux. Depuis le Dakar où nous avons mené le bal pendant quatre jours, cela va tout simplement comme sur des roulettes. Nous nous entendons bien et nous coopérons de manière optimale.»
Comment envisagez-vous le Dakar ?
Carlos Sainz : «Nous pensons adopter la même stratégie qu’en 2007. Nous allons d’abord suivre notre propre rythme. Une fois arrivés en Mauritanie, nous allons voir où nous en sommes par rapport à la concurrence et nous allons alors ajuster notre tactique. Je suis convaincu que nous partons pour le Dakar le plus dur depuis des années. La part de sable et de dunes est extrêmement élevée, ce qui ne m’arrange pas forcément personnellement. Nous allons pourtant essayer de gagner ce rallye avec Volkswagen.»
Michel Périn : «Notre objectif est que l’un des Volkswagen Race Touareg l’emporte au Dakar. Ce serait bien sûr beau, si la victoire finale était pour Carlos et moi, mais en premier lieu, il s’agit de faire réussir l’équipe. Mais c’est le Dakar le plus dur depuis plusieurs années qui nous attend et il sera extrêmement important de passer. Sur les longues spéciales en Mauritanie, les possibilités de s’ensabler ou de perdre du temps d’une autre manière seront en effet nombreuses. De plus, il y aura pas mal d’étapes nouvelles et, donc, inconnues de tous les pilotes et copilotes. C’est pourquoi il faudra encore plus jouer la sécurité et tout faire pour perdre aussi peu de temps que possible.»
Comment estimez-vous vos concurrents ?
Carlos Sainz : «Mitsubishi sera fort comme ces dernières années.»
Michel Périn : «Avec Volkswagen, Mitsubishi, Schlesser et BMW, il y aura même quatre écuries performantes cette année. Au UAE Desert Challenge, c’est surtout BMW qui a montré qu’il faut s’attendre à eux.»
Comment se passe votre préparation personnelle au rallye ?
Michel Périn : «Ces derniers jours, j’ai participé à la réunion de navigation, lors de laquelle tous les copilotes du team Volkswagen ont travaillé étroitement ensemble. Avec ça, mes préparatifs sont presque terminés. Jusqu’à Noël, je vais une nouvelle fois parcourir toute ma documentation et minutieusement vérifier tous les détails.»
Carlos Sainz : «Du point de vue physique, j’ai un programme d’entraînement intense pour me préparer au rallye, mais je me prépare aussi mentalement aux semaines dures qui nous attendent dans le désert.»
Comment passerez-vous les Fêtes de Noël et quand partirez-vous pour Lisbonne ?
Carlos Sainz : «Comme tous les ans, je vais fêter les réveillons de Noël et du jour de l’an avec ma femme et mes enfants, puis partir pour Lisbonne.»
Michel Périn : «Mes projets sont différents. Je passerai Noël avec ma femme et notre fille à la maison, en France. Mais comme l’an dernier, nous irons à Lisbonne dès le 27 décembre pour y fêter le réveillon du jour de l’an. Pour moi, cela présente l’avantage de déjà être sur place, relax, et de me préparer au départ du rallye sans devoir faire les bagages ni subir le stress du voyage, en regardant arriver petit à petit tous les membres du team.»