Le doute n’est pas permis, l’édition 2011 des Total 24 Hours of Spa restera celle de tous les superlatifs. L’avènement de la Blancpain Endurance Series et la mise en exergue des catégories GT3 et GT4 ont eu pour effet de définitivement rendre à l’épreuve tout son prestige. Le résultat a été sans appel : une soixantaine de bolides rutilants sur la liste des engagés, des qualifications à tout jamais entrées dans l’histoire, une course à multiples rebondissements, plus de 60.000 spectateurs rien que pour les journées de samedi et dimanche, et au bout du compte, la victoire d’une Audi R8 LMS ‘belge’, celle de la formation WRT managée par Vincent Vosse, et d’un pilote belge, Greg Franchi, qui a brillamment secondé ses équipiers d’un week-end Mattias Ekström et Timo Scheider, doubles champions DTM.
Si les Audi Phoenix semblaient avoir pris les choses en main, la nuit a été fatale à la formation allemande, la #98 de Fässler, Rockenfeller et Piccini étant victime d’un bris de boîte, tandis que la #99 de Basseng, Haase et Stippler sortait de la piste. Dès cet instant, la #33 de l’équipe belge WRT prenait le relais, et rien n’allait l’empêcher de remporter une superbe victoire au terme d’une course qui aura été exigeante envers les mécaniques. « Exceptionnel, commentait un Greg Franchi ému au passage de l’Audi sous le drapeau à damier. Quelle course ! Quelle équipe ! Quels équipiers ! Remporter les 24 Heures de Spa, c’est géant. J’ai vécu ce week-end une expérience magnifique, qui se termine de manière fabuleuse. Je pense que la fête qui nous attend sera du même niveau… »
Une victoire de la #33 complétée de la 4ème place de la #32 de Filipe Albuquerque, Stéphane Ortelli et Bert Longin, handicapée en début d’épreuve par un bris de suspension. Jusqu’au bout, la seconde voiture de l’équipe Audi Sport Team WRT a lutté pour décrocher un top 3, échouant d’extrême justesse.
Ce sont finalement les marques allemandes qui ont monopolisé les trois marches du podium de ces Total 24 Hours of Spa 2011, la BMW Z4 Need for Speed Team Schubert de Sandström, Werner et Huertgen maintenant la pression jusqu’au bout, pour échouer à deux tours. Quant à la Mercedes SLS AMG Black Falcon de Thomas Jäger, Kenneth Heyer et Stéphane Lémeret, elle a parfaitement profité des malheurs de l’Aston Martin DBRS9 Hexis AMR #4 pour compléter le top 3, 40 ans après la médaille d’argent de la Mercedes 300 SEL AMG pilotée par un autre Heyer, Hans, le papa de Kenneth. Grandiose.
Après la mise hors-course de la Ferrari 458 Vita4One Racing #2 de Bartels, Bertolini, Hommerson et Machiels, l’honneur de la marque au cheval cabré a été défendu par la voiture rescapée de la formation allemande, la #29 de Bobbi, Kechele et Petrobelli, 5ème du général, mais aussi par la 458 SOFREV ASP #20 de Badey, Morel, Moreau et Beaubelique, 6ème et lauréate de la Pro-Am Cup. Un superbe résultat pour la structure de Jérôme Policand, qui aurait pu être complété par la #10 de Pla, Jousse et Goueslard, trahie par sa boîte de vitesses alors qu’elle pointait dans le top 5 général au sortir de la nuit.
Dans cette Pro-Am Cup, la Ferrari ‘française’ devançait la Mercedes ‘britannique’ de la formation Preci Spark, les jumeaux David et Godfrey Jones étant superbement accompagnés par Mike Jordan, ce qui s’est traduit par un 7ème rang absolu. Un podium de catégorie complété par la Ferrari AF Corse #50 de Gerbert, Griffin, Cadei et Cioci.
Les supporters d’Aston Martin ont certes regretté les ennuis de la #4 Hexis AMR de Makowiecki, Moser et Dusseldorp, mais la #3 de la formation française a sauvé l’honneur, Yann Clairay, Julien Rodrigues et Pierre-Brice Mena accrochant la 8ème place.
Porsche en Gentlemen Trophy, Nissan en GT4
Nettement moins de raisons de se réjouir dans le clan Porsche, après les soucis, heurts et malheurs des différentes 911 GT3 R de pointe engagées par ProSpeed Competition, AutOrlando Sport et Haribo Manthey. L’honneur de la marque de Stuttgart est finalement sauvé par une petite formation belge, Level Racing, dont le team-manager Olivier Muytjens n’est pas prêt d’oublier la 17ème place finale et la victoire dans le Gentlemen Trophy de ses pilotes ‘Brody’, Corten, Harkema et Dujardyn, qui ont précédé la 911 GT3 Cup S Mühlner Motorsport de Bergmeister, Asch, Krumbach et Rich, en délicatesse avec sa boîte de vitesses.
L’équipe française RMS a dominé la catégorie Cup, la victoire revenant à la Porsche de Faggionato, Stepec, Prignaud et Racinet… en dépit d’une grosse frayeur dans le dernier tour. Une équipe réalisant un plantureux doublé grâce à Nicolaids, Spirgi, Feller et Baron.
Quant à la catégorie GT4, elle a longtemps été dominée par la Lotus Evora de Piscopo, Mansell, Mansell et Guidici, finalement trahie par son moteur. La Nissan 370R RJN Motorsport de Buncombe, Tresson et Ward n’en demandait pas tant pour s’imposer et achever la course aux portes du top 20, précédant la BMW M3 de l’équipe belge DVB Racing, avec Legrand, Sanguiolo, De Pasquale et Haugg.
On retiendra également l’échec des Lamborghini Gallardo, dont les retraits ne sont pas passés inaperçus, et les débuts problématiques des superbes McLaren MP4-12C, dont le ramage doit encore évoluer pour concurrencer le plumage.
Sur les 62 voitures présentes au départ, 31 ont été classées, soit un taux de déchet de… 50% ! Une donnée illustrant parfaitement l’âpreté des débats.
« Les 24 Heures de Spa ont repris leur place »
Au-delà de l’aspect purement sportif, cette édition 2011 des Total 24 Hours of Spa a été sanctionnée par un formidable succès populaire et festif. « Sur les seules journées de samedi et dimanche, nous passons le cap des 60.000 spectateurs, explique Jean-François Chaumont, Event Manager. Il s’agit donc d’un vrai retour aux sources. Cet évènement a repris sa place sur les scènes nationale et internationale. L’ambiance a été exceptionnelle d’un bout à l’autre du week-end, et le spectacle total, que ce soit sur la piste ou en dehors, notamment au travers de la présence de Bob Sinclar. En guise de cerise sur le gâteau, on retrouve trois marques différentes sur le podium final, on salue la victoire d’un team belge, d’un pilote belge, et la présence d’un deuxième pilote belge au 3ème rang. Que demander de plus ? Nous avons assisté à une sacrée édition des Total 24 Hours of Spa, ce qui est de très bon augure pour l’avenir… »