J‑3 pour Volkswagen

Le mythe continue : le Dakar, rallye de légende, va fêter ses 30 ans

Un anniversaire exceptionnel pour le rallye le plus difficile du monde : le 5 janvier 2008, à Lisbonne, quatre Volkswagen Race Touareg menés par des pilotes d’usine prendront le départ du Dakar, dont ce sera la 30^e édition.

Comme très peu d’autres compétitions automobiles, le Dakar fait l’objet d’un véritable mythe depuis sa création. Aucun autre rallye n’est plus long, plus difficile, plus fatigant – bref, plus impitoyable. Année après année, des professionnels et des particuliers s’alignent dans cette course unique avec pour ambition d’arriver à Dakar. Leur but n’est pas seulement la victoire : quiconque termine l’épreuve peut déjà s’estimer vainqueur.

Volkswagen fut le premier constructeur automobile à engager une équipe d’usine au Dakar

Après avoir traversé à moto une partie du continent africain du sud au nord lors du rallye Abidjan-Nice, s’être perdu dans le désert libyen et avoir survécu à cette situation précaire en 1977, le Français Thierry Sabine a décidé de créer son propre rallye. Le 26 décembre 1978, 170 participants se rassemblaient pour la première fois place du Trocadéro, à Paris, pour prendre le départ d’un marathon de 10.000 kilomètres sur piste. Un an plus tard déjà, Volkswagen devenait le premier constructeur automobile à relever ce défi avec une voiture d’usine. Le toit en toile de l’Iltis et les tenues sport des nombreux particuliers engagés au volant de véhicules proches des modèles de série d’alors reflétaient judicieusement le caractère de cette aventure qu’est resté le Dakar. À cet égard, les étapes dans le désert à travers l’Algérie, le Niger, le Mali, l’ancienne Haute-Volta et le Sénégal n’avaient rien d’une promenade de santé, à une époque où la navigation GPS et les téléphones portables n’existaient pas encore.

Dans la lutte des concepts, Volkswagen s’impose avec des idées très variées

L’Iltis représentait un concept prometteur : ce robuste véhicule tout-terrain, qui ne se différenciait du modèle de série que par des systèmes de sécurité et de navigation, un réservoir plus grand, des pneus sable et quelques chevaux supplémentaires, était considéré comme un vainqueur potentiel. C’est ce qu’ont prouvé Freddy Kottulinsky, pilote de course expérimenté, et son copilote, Gerhard Löffelmann, mécanicien chez Audi, en s’adjugeant la première place du classement général au volant de ce 4x4 de 110 CV. Leurs coéquipiers Patrick Zaniroli et Philippe Colesse ont complété leur victoire avec une superbe deuxième place, les deux autres Iltis en course se classant également parmi les dix premiers. Lors des éditions suivantes, différentes usines se sont imposées avec des prototypes toujours plus spécialisés. Parallèlement, des particuliers continuaient à tenter leur chance au volant de véhicules tout-terrain proches des modèles de série, voire de buggys souvent construits avec des pièces de Volkswagen.

Pour sa part, l’équipe de l’usine Volkswagen a opté, avec succès, pour un buggy lorsqu’elle est revenue officiellement au Dakar, en 2003. Les prototypes engagés, qui disposaient déjà d’un innovant moteur quatre cylindres TDI, ont remporté d’emblée une double victoire dans la catégorie des véhicules à deux roues motrices en terminant sixième et huitième au classement général.

Le prototype Volkswagen remporte des succès et établit des records

Avec ses concepts techniques ouverts et ses trois classements – autos, camions et motos –, le rallye Dakar est resté fidèle à ce qu’il était à l’origine. Dans le même temps, la concurrence sur le plan sportif est devenue nettement plus féroce. Après l’Iltis de 1980, proche du modèle de série, et le buggy de 2003, Volkswagen a opté dès 2004 pour un prototype « de pure souche », le Race Touareg à quatre roues motrices, afin de prouver l’énorme potentiel de la technologie TDI dans les conditions les plus difficiles. Jusqu’à présent, le bilan fait état de 20 victoires d’étape et de 17 jours en tête du classement. Plus étonnant encore : en 2005, lorsque le Race Touareg s’est classé troisième, c’était la première fois que le pilote (en l’occurrence, il s’agissait d’une femme) d’une voiture à moteur diesel montait sur le podium du rallye du désert le plus difficile au monde. L’an dernier, ce record a été amélioré, le Race Touareg ayant décroché la deuxième place. En 2008, il pourrait devenir la première voiture de course à moteur diesel à remporter le Dakar.

 

Des distances que d’autres pilotes parcourent en une saison entière !

En enchaînant des spéciales dont la longueur totale est comprise entre 5.000 et 6.000 kilomètres, les galériens du Dakar parcourent des distances qui correspondent à celles avalées en une année entière en Formule 1 – avec en plus les dures conditions de course d’un rallye africain. Depuis 1979, environ 13.600 hommes et femmes ont participé à cette aventure, qui les a conduits, lors des 29 dernières éditions, à travers 21 pays d’Afrique. En 2007, des pilotes de 43 nations étaient au départ. L’intérêt des médias est énorme : cette année, plus de 550 journalistes envoyés par 300 organes de presse ont suivi le départ et l’arrivée. Chaque soir, les temps forts de la journée sont regroupés dans un reportage télévisé d’une demi-heure produit directement dans le bivouac par l’organisateur, ASO, et retransmis par satellite aux 75 chaînes du monde entier qui le diffusent. Au total, cela représente 580 heures de reportages télévisés dans 185 pays du monde. En Europe, plus de 150 millions de téléspectateurs suivent le Dakar.

 

Cinq Race Touareg prêts pour un Dakar impitoyable

Un Dakar particulièrement exigeant attend Volkswagen pour le 30^e anniversaire de la classique du désert, qui se déroulera du 5 au 20 janvier 2008. Les quatre Volkswagen Race Touareg 2 de l’équipe officielle affronteront leurs concurrents sur un parcours d’une longueur totale de 9.273 kilomètres. La part des liaisons non chronométrées a été nettement réduite, alors que le trajet des 15 spéciales chronométrées menant à travers le Portugal, l’Espagne, le Maroc, la Mauritanie et le Sénégal s’est allongé de 33 pour cent par rapport à celui de l’année dernière, pour couvrir un total de 5.736 kilomètres. C’est ce que la société organisatrice du rallye, ASO, a fait savoir lors d’une présentation à Paris. Le Volkswagen Race Touareg pourrait donc bien être confronté à son Dakar le plus dur depuis ses débuts, en 2004.

Le Mali n’étant pas au programme cette année, les concurrents feront 2.000 kilomètres de plus en Mauritanie. Et, là-bas, il n’y a pas de pistes, ce qui rend la navigation primordiale.