Grâce à sa 17ème place finale lors du sommet de la saison belge et son résultat utile dans le cadre du Championnat de Belgique Gr.N, Stéphane Lhonnay peut se montrer satisfait de son week-end dans la Cité des Chats.
En débarquant au Belgium Ypres Westhoek Rally à la deuxième place du Championnat de Belgique toutes catégories confondues et en tête du Championnat Groupe N, Stéphane Lhonnay avait pour principal objectif de se focaliser sur la catégorie "Production": "Notre but était clairement de nous concentrer sur le championnat et de nous intéresser davantage aux concurrents habituels de cette compétition plutôt qu'aux animateurs occasionnels du Groupe N, qui disposaient de budgets importants pour cette course. Afin d'affronter dans des conditions optimales les longues spéciales du Rallye d'Ypres, notre Mitsubishi Lancer Evo9 Gr.N disposait cette fois de roues de 18" et des gros freins."
Epreuve-phare du Championnat de Belgique, le Belgium Ypres Westhoek Rally figure désormais au calendrier de l'Intercontinental Rally Challenge, une compétition en plein essor faisant la part belle aux voitures des catégories Super2000 et Gr.N. Avec au départ pas moins de 18 S2000 et une trentaine de 4x4 à moteur turbocompressé, la tâche s'annonçait rude. "Ypres est l'un des plus grands rallyes européens et une épreuve toujours aussi magique," expliquait le pilote, le regard pétillant. "Cette année plus encore que les autres, le plateau de concurrents est particulièrement impressionnant. Ce rallye propose un parcours difficile et délicat quelles que soient les conditions. Dans les spéciales, les difficultés se succèdent à un rythme effréné et le tempo est toujours très élevé."
Vendredi, dès les premières spéciales, Stéphane savait que sa tactique était la seule raisonnable: "Dans les deux premiers chronos, l'écart par rapport aux plus rapides était trop important à notre goût. Dès lors, nous avons augmenté le rythme. Malheureusement, un tout-droit et deux tête-à-queue nous ont définitivement fait décrocher du bon wagon. Le plus important étant de demeurer devant nos adversaires habituels au championnat, nous avons décidé de ne pas tenter le diable."
Classé au 24ème rang au moment de s'élancer à l'assaut des spéciales de la deuxième journée, Stéphane Lhonnay parvenait à grignoter quelques rangs. En intégrant le top 20 au classement général, le pilote de la Mitsubishi Lancer n°23 en profitait pour engranger quelques unités pour le Championnat de Belgique toutes catégories confondues: "C'est du bonus! Notre priorité demeure le titre en Groupe N, mais si nous pouvons réaliser également une belle opération au classement général, autant en profiter."
Conservant le même rythme jusqu'au terme de l'épreuve, Stéphane Lhonnay pouvait savourer à l'arrivée sa 17ème place finale, synonyme également du 6ème rang au classement Gr.N pour le championnat: "Ce rallye était la septième course que je disputais avec cette Mitsubishi Lancer Evo9 de chez Guy Colsoul. Et la septième épreuve au cours de laquelle je n'ai pas connu le moindre souci mécanique! Au Championnat de Belgique, notre résultat nous permet de renforcer notre leadership en Groupe N, mais aussi de pointer au 4ème rang général. Nous espérons maintenant poursuivre sur la même voie à l'occasion de l'Omloop van Vlaanderen en septembre."
Championnat de Belgique: 1. Snijers 45 points; 2. Loix & Debackere 40; 4. Lhonnay & Deferm 38; 6. Casier 31; etc.
Championnat Groupe N: 1. Lhonnay 27 points; 2. De Keyser 18; 3. Van Tricht 17; 4. Vleminckx 15; 5. Van den Heuvel, Romain & Bruneel 10; etc.