L’épreuve-phare du championnat de Belgique des rallyes est aussi une manche déterminante de l’Intercontinental Rally Challenge. Les Belges, généralement maîtres chez eux sur les routes étriquées du Westhoek, n’ont plus gagné depuis 2005. La tâche des nôtres ne sera pas simple face à un impressionnant plateau. L’Intercontinental Rally Challenge se porte bien, merci. D’une épreuve à l’autre, le plateau gonfle, les marques sont plus nombreuses. A Ypres, ce week-end, on dénombre pas moins de 14 voitures de constructeurs différents inscrites sur la liste des engagés. L’affiche comprend notamment 18 Super 2000, ces bombes taillées pour la victoire, mais aussi un très grand nombre de Groupe N à moteur suralimenté, capables de profiter de leur vitesse de pointe exceptionnelle sur ces routes spécifiques qui sollicitent sans cesse la relance de la mécanique. Soyons clairs : les pilotes belges, malgré leur expérience exceptionnelle de ce parcours atypique, n’auront pas la tâche aisée. Ce n’est pourtant pas la motivation qui manque chez Freddy Loix et Patrick Snijers, équipiers d’un week-end chez Kronos. Avec quatre victoires à leurs palmarès respectifs, l’un et l’autre entendent devenir recordman absolu de premières places dans le Westhoek en imposant leur Peugeot Super 2000. Bernd Casier possède lui aussi la rage du vainqueur potentiel. Le régional de l’étape fut longtemps en tête de l’épreuve, l’an dernier. Tout comme sa monture actuelle, la VW Polo Super 2000. À surveiller attentivement également : Raphaël Auquier dont les premiers chronos sur cette Polo se sont révélés très encourageants. Bien sûr, les ténors étrangers vont tenter de jouer dans la cour des Belges. Citons, en pagaille, Luca Rossetti, vainqueur de l’édition 2007 et invaincu cette saison, en IRC. Face à la Peugeot de l’Italien, la 207 de Nicolas Vouilloz donnera certainement la réplique. Dans le clan Abarth, Basso (qui remporta la course yproise en 2006) mais aussi Travaglia, Fontana et, pourquoi pas, Alen Junior tenteront de marquer de précieuses unités pour le clan italien. Le Belgium Ypres Westhoek Rally sera aussi l’occasion de découvrir la MG S2000 de Mark Iggins, jamais apparue sur le continent. Du beau monde en Groupe N A surveiller d’aussi près : les voitures du Groupe N, capables de jouer les trouble-fête. Dans le clan belge, on retrouve avec plaisir des régionaux de l’étape : Paul Lietaer (Mitsubishi Lancer Evo 9), Bernard Munster (Subaru Impreza STi N 14), Dominique Bruyneel (idem), Timothy Van Parijs (Subaru Impreza N12) et Melissa Debackere (Mitsubishi Lancer Evo 9) profiteront de leur parfaite connaissance du terrain. Alexandre Romain (Mitsubishi Lancer Evo 9) tentera de confirmer son éblouissante prestation du rallye de Wallonie, tandis que Stéphane Lohnnay (Mitsubishi Lancer Evo 9) voudra marquer de précieuses unités en vue du championnat de Belgique. Dans le clan des tractions, Kris Princen tentera d’imposer sa Renault Clio R3 dans une catégorie fréquentée également par Gilles Schammel, Bernard Servais et Koen Lauwaert. Des pilotes étrangers de talent auront eux aussi leur mot à dire, tels Allessandro Bettega (Honda Civic Type R), Jan de Winkel (Renault Clio R3)… Evidemment, les jeunes loups du Ford Fiesta Sporting Trophy voudront tout autant profiter du cadre prestigieux de cette épreuve pour se distinguer. Sans doute Anthony Martin, vainqueur du Ford RACB Rally Contest l’an dernier, et Thierry Neuville, lauréat du même volant cette année, poursuivront-ils leur duel, probablement arbitré par Xavier Baugnet et Nikias Priem. À voir aussi, Matthias Boon dont le sens de l’équilibre n’est pas passé inaperçu, du côté de Namur. Au total, une centaine d’équipages sont engagés dans cette prestigieuse épreuve. Près du même nombre de voitures disputeront la version ‘Historic’. Au hasard de la liste des engagés, on trouve notamment Robert Droogmans (Ford Escort MKII) et Marc Duez (Mercedes 500 SLC). Deux jours intenses Comme c’est devenu une excellente habitude depuis quelques années, le Belgium Ypres Westhoek Rally va se disputer sur deux journées. Vendredi, les premières voitures quitteront la Grand-place à 17h30 pour attaquer un menu de trois spéciales à parcourir deux fois. Au terme de 85,96 km disputés sous le chrono, elles se rangeront dans le parc fermé à partir de 23h23. Samedi, les hostilités reprendront à 10h40. Douze étapes spéciales réparties dans deux boucles permettront de désigner le vainqueur à 22h30. Cette fois, il faudra déjouer les pièges de 212,92 km chronométrés dont ceux de la redoutable étape de Heuvelland, longue de 42,56 km, à disputer deux fois. Championnat : 1. Deferm 38 ; 2. Lhonnay 36 ; 3. Debackere 32 ; 4. Snijers 31 ; 5. Van Parijs 25 ; 6. Schmelcher 24; 7. Langenakens 23; 8. Van Tricht 21; 9. Princen, Loix, Wevers 20; 12. Vleminckx 19 ; etc Programmation RTBF : Vendredi 27/6: 23h00: magazine "Automobile" sur La Une. Samedi 28/06: 23h30: sur La Une Dimanche 29/06: Rediffusion sur La Deux à 13h50 et à 20h00 Programmation VRT: Dimanche 29/06: 15h00: sur Sporza Dimanche 29/06: 16h50: sur Sporza