Y a t’il un pilote belge dans la salle ? La réponse à cette question est malheureusement négative. La Belgique à pourtant connu ses heures de gloire en sport auto, sans parler des succès de Jacky Ickx et de Thierry Boutsen, mais, à l’heure actuelle, le bilan est bien pauvre …
Aux premières heures de la F1, dans les années 50, la Belgique était un des incontournables du sport automobile. Des noms comme Olivier Gendebien, Paul Frère, Willy Mairesse ou Lucien Bianchi sont inoubliables. Après eux vint le meilleur représentent de ce petit pays : Jacky Ickx. En 114 GP, il accrocha 8 victoires, 181 points et deux titres de vice champion du monde en 1969 et 1970. Ajoutez à ça les 3 victoires de Thierry Boutsen il y a 10 ans, et vous obtenez le palmarès complet de la Belgique en F1. A cette époque, c’était plus qu’évident qu’une malchance chronique s’abattait sur ces jeunes talents. Depuis cette époque, plus rien. Pour trouver le dernier belge au volant d’une F1, il faut remonter jusqu’en 1994, avec Philippe Adams dans une équipe Lotus en voie d’extinction. Depuis cette époque, que se passe t’il ?
Ces dernières années, 3 espoirs convaincants ont vu le jour en F3000 : David Saelens, Bas Leinders et Jeffrey Van Hooydonck. A l’heure actuelle, plus aucun Belge ne participe à la F3000, alors que faut-il espérer en F1 ? Jeffrey est retourné dans la catégorie de ses débuts, la F3 allemande et tente de trouver des investisseurs. Bas a quitté la F3000 pour un nouveau championnat prometteur : la formule super Nissan. De grands noms comme Ricardo Zonta ou Franck Montagny participent aussi à cette compétition, et le pilote qui sortira du lot risque fort d’être remarqué par quelques patrons et plusieurs sponsors. Les résultats de Bas sont très encourageants : il a déjà signé une victoire et est actuellement 2ème du championnat derrière Ricardo Zonta, un ex pilote de formule 1 !
Quant à David Saelens, c’est actuellement le meilleur pilote belge en activité. Il a fait d’excellents résultats en F3000 en 2001. Au début de la saison 2002, il avait un contrat avec le junior team de Minardi, ce qui le mettait en position de force pour impressionner le patron Paul Stoddart. L’Australien estime beaucoup David et lui a offert un test en F1 en plus de rôle de pilote de la Minardi biplace. Les rumeurs allaient bon train sur le remplacement d’Alex Yoong, et le Belge semblait bien placé pour le remplacer. Mais la providence en a décidé autrement. En proie à de grosses difficultés financières, Stoddart a du vendre son team F3000, et voilà que David se retrouve sans volant. Terrible coup du sort qui risque de mettre à mal la suite de la carrière du jeune belge, on voit mal comment il lui est possible de remonter la pente.
Mais quel est le problème en Belgique ? Ce n’est pas le manque de talent. Même si le territoire belge est petit, et donc a proportionnellement moins de chance de produire un grand champion, le talent est là. La Belgique est un des pays européen ou la fréquentation des pistes de karting est la plus élevée, et l’engouement des jeunes pour la course automobile est énorme.
Le problème se situe au niveau financier et politique. Il y a très peu de grandes entreprises belges, et encore moins qui sont prêtes à soutenir un pilote à long terme. Le manque d’ambition en Belgique est visible, mais un homme s’est donné pour tâche de changer tout cela.
John Goossens, PDG de Belgacom, a été récemment élu au poste de président du RACB ( Royal Automobile Club de Belgique ). C’est un homme dynamique bien décidé à faire la promotion de la Belgique dans le milieu très fermé du sport automobile. La réputation de Goossens a encore été grandie grâce à la bataille qu’il mène actuellement pour préserver le circuit de Spa-Francorchamps au calendrier du championnat du monde, menacé par la loi anti-tabac votée en Belgique. John possède un autre atout maître dans sa poche : c’est un grand ami de Bernie Ecclestone, le grand argentier de la F1. Il y a quelques jours, il a fait la une de l’actualité en déclarant être outré par l’attitude de Ferrari en Autriche et en réclament une lourde sanction contre la Scudéria. Seulement voilà, Belgacom, entreprise importante de télécommunication, est associée à Vodafone. Vodafone étant le sponsor principal de Ferrari, le franc-parler de Goossens risque de lui attirer quelques ennuis… il n’en est que plus apprécié !
Hugues Renard, alias hyoux