Vous l’aurez compris en découvrant les photos qui illustrent cet essai, c’est sur le design que compte le constructeur coréen pour appâter le client. Un style résolument original, qui ne ressemble à aucun autre modèle de la gamme et qui se situe à mi-chemin entre un 4x4 et une berline compacte. Bref, c’est ce que l’on appelle un crossover, à la croisée des chemins entre différents genres. Mais ne vous y trompez pas, il n’est pas question ici de traction intégrale ou de garde au sol rehaussée. La Soul est une voiture taillée pour la route et se veut avant tout originale. Difficile en effet de lui trouver des concurrentes, à part peut-être la nouvelle Citroën C3 Picasso ou encore la Skoda Roomster. Mais avec la différence notable que Kia s’éloigne volontairement de l’esprit monovolume, que ce soit en termes de modularité ou de surfaces vitrées. En fait, à bien y réfléchir, cette Soul s’inscrit un peu dans la lignée ce que Dodge propose avec son Nitro ou son Caliber, mais en plus petit.
Techniquement, cette Soul repose sur une toute nouvelle plateforme qui sera réutilisée pour les futurs modèles de la marque. Avec ses 4,10 mètres de long (13 cm de moins qu’une Cee’d et 25 cm de moins qu’une Sportage), elle apparaît plutôt compacte, et les responsables du style s’en sont visiblement donnés à cœur joie. De profil, c’est la hauteur de la ceinture de caisse qui étonne, d’autant plus que les montants A, B et C peints en noir contribuent à renforcer l’étroitesse des vitres. L’empattement est généreux (2,55 m), ce qui laisse supposer une habitabilité généreuse. A l’arrière, les feux verticaux entourent un hayon qui l’est tout autant, alors que la proue se veut plus agressive.
Mais passons à l’intérieur, si vous le voulez bien. Ici aussi, l’originalité est de mise, mais elle est en option et uniquement sur la version sport. Il s’agit d’un univers où le rouge est omniprésent : contre-portes, partie supérieure du tableau de bord et des sièges. Un peu moins extravagante, la sellerie livrée de série sur les versions City et Sport est en tissu noir, mais les motifs « Soul » qui y sont inscrits sont phosphorescents la nuit…
Tant qu’on y est, abordons tout de suite les autres originalités de cette Soul, à commencer par l’installation audio à « éclairage d’humeur ». D’origine, on a droit à une radio-CD avec connexion USB et iPod sur la console centrale. Mais en option, on peut s’offrir la « Sound Sensitive Mood Lightning ». Outre sa puissance de 315 watts, ce système comprend des diodes électroluminescentes qui entourent les haut-parleurs des portes. Ces LED de couleur rouge-orange peuvent être réglées pour réagir au volume de la musique et clignoter en cadence avec le rythme. Les amateurs de tuning apprécieront…
Dans un registre plus utile mais tout aussi original, Kia a installé une caméra de recul dont l’image est visible dans le rétroviseur intérieur. Tant que la marche arrière n’est pas enclenchée, on ne remarque absolument rien. Mais lorsque l’on recule, l’écran LCD de 3,5 pouces apparaît comme par enchantement et affiche les images captées par l’objectif grand angle situé à l’arrière.
Cela dit, on aurait aimé que l’imagination des ingénieurs coréens se mette aussi au service des aspects plus rationnels. L’absence de réglage en profondeur de la colonne de direction rend en effet la position de conduite désagréable, et la banquette arrière ne bénéficie d’aucune modularité particulière, hormis celle d’être rabattable asymétriquement. Avec une capacité de 340 litres, le coffre est loin d’atteindre le volume proposé par une Skoda Roomster ou une Citroën C3 Picasso. Heureusement, l’habitabilité aux places arrière est plutôt généreuse.
Pour emmener sa Soul, Kia ne propose que deux motorisations, dont le 1.6 CRDi qui équipait notre véhicule d’essai. Contrairement à la Cee’d, il n’est disponible que dans sa version la plus puissante (115 chevaux). Bizarre, d’autant que le poids plutôt limité de la Soul (1.270 kilos) aurait dû inciter les responsables coréens à offrir le choix de la version 90 chevaux. Avec 260 Nm de couple, les performances et l’agrément sont au rendez-vous, avec un peu plus de 11 secondes pour passer de 0 à 100 km/h et une vitesse de pointe qui frôle les 180 km/h. Par contre, et c’est probablement dû à l’architecture de la caisse, ce moteur nous est apparu plus sonore que dans la Cee’d. Quand au bilan écologique, il est nettement meilleur que ce que l’allure de la voiture peut laisser croire puisque la consommation moyenne s’établit à 5,2 l/100 km (137 g de CO2/km).
En matière de comportement routier, la Soul bénéficie d’une caisse particulièrement rigide et peut compter sur un ESP fournit de série. L’équipement d’origine comprend également six airbags et, last but not least, la fameuse garantie Kia de 7 ans s’applique également à ce nouveau modèle. Prix : 15.990 euros pour la version diesel de base.
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