Il y a les vrais baroudeurs, ceux qui n’hésitent pas à sortir des sentiers battus. Il y a ceux qui aiment dominer la circulation dans un véhicule à quatre roues motrices permanentes. Il y a ceux qui habitent dans un coin reculé. Enfin, il y a ceux qui sont tout simplement fidèle à la marque britannique. Bref, le Freelander est une voiture particulière, un 4x4 compact vraiment tout-terrain mais au luxe, très tendances, des SUV. Le Freelander a subi une cure de jouvence extérieure et a reçu un intérieur plus luxueux. Matthew Taylor, Directeur général chez Land Rover, confirme par ailleurs que Land Rover doit lutter contre une concurrence plus forte : « Ce produit lancé en 1997 a dû faire face à d’énormes pressions de la part des marchés concurrents. Les modifications que nous avons supportées répondent aux demandes d’améliorations formulées par nos clients. » Références au grand frère Extérieurement, le Freelander se rapproche de l’esthétique du Range Rover. Les phares à double optique sont typiques du grand frère tout en conférant un aspect plus moderne. La grille de protection est intégrée aux boucliers avant couleur carrosserie, avec, dans certains modèles, des antibrouillards intégrés. Redessin également du bouclier arrière puisqu’il affiche dorénavant la même couleur que la carrosserie. Les feux arrière ont été remontés les rendant plus visibles et mieux protégés contre les projections. La protection du bas de caisse et des éléments mécaniques est toujours une priorité pour Land Rover. Les ailes avant sont moulées en thermoplastique résistants aux chocs. Le Freelander reste aussi un vrai tout-terrain avec ses éléments mécaniques essentiels camouflés et protégés. La crémaillère de direction, par exemple, est placée en hauteur sur le tablier la mettant ainsi à l’abri des agressions. Nouveau surtout à l’intérieur L’habitacle, surtout, a été amélioré en terme de confort et de luxe. Le modèle d’essai arborait un mélange classieux noir crème typique des britanniques. La console centrale et les instruments sont tout nouveaux. Deux grands porte-gobelets permettant de garder tout le liquide dans une canette même sur route cabossée, sont situés au centre du tableau de bord. Les sièges soutiennent parfaitement les passagers qui peuvent aussi profiter du confort sonore du système Harman/Kardon à neuf haut-parleurs proposé en option. L'accès à bord est plus facile à l'avant qu'à l'arrière où les passagers de petite taille ont les jambes qui ne touchent pas le sol. De plus, le confort des sièges arrière est un peu moins bons que ceux de devant. Des filets sur le plafond permettent aussi à ceux qui se trouvent derrière de déposer leurs petites affaires sans qu'elles ne bougent. Très utile en tout-terrain. Les sigèes se rabattent très facilement. Il sera toutefois difficile de charger la voiture si un véhicule s'est stationné juste derrière, en effet la porte du coffre s'ouvre perpendiculairement au sol et prend donc un peu de place. En même temps cela fait partie du « charme » de Land Rover. Un vrai 4x4 Le confort routier a également profité d’une remise à jour. La suspension a été légèrement rabaissée et raffermie grâce à des ressorts plus fermes et d’amortisseurs corrigés. La motorisation est celle de la dernière grosse refonte de 2001 : un V6 2,5 litres à double arbre à cames 24 soupapes, un Td4 2 litres 4 cylindres turbodiesel (le moteur essayé) et un 1.8i essence quatre cylindres à double arbre à cames 16 soupapes. Le Diesel est souple mais il doit lutter contre le poids de l’auto. Ceci dit, même s’il lui faut 12 secondes pour atteindre 100 km/h départ arrêté, il répond vaillamment, mais bruyamment, aux sollicitations et permet de se débrouiller dans les encombrements urbains et de suivre le rythme sur autoroute. On regrettera toutefois un manque évident de mordant des freins. Il arrive même qu’on doute de la capacité de la voiture à s’arrêter là où on le voudrait. Dommage ! La boîte auto à commande électronique CommandShift montée sur le véhicule ne bride pas trop le 4x4 même si l’on perd 3 chevaux. On peut choisir plusieurs positions en fonction des conditions routières et de circulation. Il y a le classique D pour avancer, le 4 pour une conduite plus sportive sur petites routes et la commande séquentielle si on veut tout contrôler. Enfin il y a le 2 et le 1 pour les conditions extrêmes, ainsi qu’un bouton permettant d’attaquer de fortes pentes (assistance à la descente HDC). Si toutefois votre domaine c’est surtout la route, alors il faut opter pour la vraie nouveauté du Freelander 2004 : la version Sport. Ce modèle est caractéristique par rapport au reste de la gamme avec ses jantes en alliage de 18 pouces et son rabaissement de 30 mm. La suspension est totalement indépendante et le porte-à-faux est réduit au minimum. Son centre de gravité plus bas l’empêche de tanguer et assure un comportement plus dynamique. Pourtant le Freelander est avant tout un vrai tout-terrain. Ce « faux SUV » peut vous sortir de situations délicates sur neige (ça tombait bien il avait neigé juste avant l’essai), dans la boue, sur terrain pentu ou dans le sable. Dès lors les photos promotionnelles du Land Rover dans les sous-bois ou dans le désert ne sont pas juste des techniques de marketing mais une illustration de ce qui est réellement possible avec ce véhicule. Le réducteur est présent et la voiture ne rechigne vraiment pas à s’enfoncer dans la boue ou à gravir des chemins de montagne. Un régal pour les amateurs de sensations fortes ou de parcours chaotiques. Paradoxalement, c’est aussi un véhicule sympa pour les amoureux de la nature pour observer la faune à l’abri ou qui souhaitent s’approcher au plus près de quelques inaccessibles endroits avant de continuer à pied leur aventure naturaliste. © Olivier Duquesne