BMW
Het einde van een decennialange traditie voor de Beierse constructeur!
Wie siert al ruim een eeuw de motorkap van alle Rolls-Royces? Volgens de officiële uitleg een zekere Eleanor Thornton, model van de beeldhouwer Charles Sykes. Het blijft eigenlijk een mysterie, maar dat houdt het bekende merk niet tegen om de honderdste verjaardag van de extatische geest te vieren.
6 februari 1911: voor de eerste keer neemt een jonge vrouw met gestrekte armen en een jurkje wapperend in de wind plaats op de dop van de radiator op de lange motorkap van een Rolls-Royce. Niemand kon toen inschatten dat The Spirit of Ecstasy, ook bekend onder de naam Flying Lady, één van de meest prestigieuze emblemen van de wereld zou worden. Om de honderdste verjaardag te vieren zoals het hoort, organiseerde Rolls-Royce dit jaar verschillende manifestaties. Elke Ghost en Phantom die dit jaar geproduceerd wordt in de hoofdzetel van Rolls-Royce in Goodwood draagt bovendien het opschrift Spirit of Ecstasy Centenary in een speciaal voor de gelegenheid gekozen lettertype: ITC Willow.
National Classic Tour in Goodwood
De National Classic Tour, een internationeel bekende Belgische rally voor oude wagens, neemt ook deel aan de uitzonderlijke viering van het Britse merk. Rolls-Royce Cars Brussels, zowel sponsor als deelnemer van de rally, zette alles in het werk opdat het evenement zijn apotheose zou beleven in de hoofdzetel in Goodwood. Een echte krachttoer, want alleen de happy few krijgen toegang tot het domein van Lord March. Het programma bestaat uit een deelname aan de Goodwood Revival Meeting 2011, een demonstratieparcours langs de mythische Hill Climb, en een bezoek aan de Rolls-Royce Motor Cars Factory.
Van tekening tot beeldje
Maar wie is nu die jonge vrouw die al een eeuw lang op de motorkap van Rolls-Royce prijkt? Het verhaal begint bij Charles Rolls (een aristocraat die gek was van motoren en een buitengewone piloot) en Henry Royce (een geniale mecanicien, grotendeels autodidact). Door hun krachten te bundelen, stichten ze het prestigieuze merk op 15 maar 1906. Nog een derde man speelde een belangrijke rol: Claude Johnson. Deze getalenteerde zakenman verbond Rolls en Royce. Hij was ook bevriend met John Scott Montagu, autoliefhebber en uitgever van het magazine The Car Illustrated. Voor de vormgeving en grafische ontwikkeling van het magazine, had Montagu Charles Sykes aangeworven, een jonge illustrator en beeldhouwer die de gewoonte had om samen te werken met Eleanor Thornton. Zij stond model voor de Spirit of Ecstasy.
Getorpedeerd in India
Toen de raad van bestuur van Rolls-Royce zijn ontevredenheid uitte over “de smaakloze versieringen op de motorkap, die helemaal niet pasten bij het image van de beste auto van de wereld”, richtte Johnson zich tot Sykes en vroeg hem of hij geen “goed idee” had voor een meer geschikte decoratie. Eleanor Thornton had Sykes al meermaals geïnspireerd voor The Car Illustrated en enkele beeldhouwwerken. Het is dan ook zeer waarschijnlijk dat de jonge vrouw ook model stond bij de creatie van de Spirit of Ecstasy. Helaas kwam deze schoonheid tragisch aan haar einde. Tijdens een reis in India met Montagu (van wie ze de secretaresse en wellicht ook de minnares geworden was) werd haar boot getorpedeerd door een vijandig schip. Een ramp voor Sykes, die weigerde om nog openlijk over de jonge vrouw te spreken.
“De mythe laten voortleven”
Dat is de officiële versie, maar er circuleren nog andere hypotheses. Volgens sommigen liet Charles Sykes zich inspireren door de Amerikaanse danseres Loie Fuller. Joséphine, de dochter van de beeldhouwer, heeft over Eleanor altijd gezegd: “Het was een mooie persoon. Het is een interessant verhaal en als het jou gelukkig maakt, laten we de mythe dan laten voortbestaan.” Eigenlijk maakt het niet uit. Het mysterie maakt deel uit van de legende en die is mooi zoals ze is.
