My name is Rover, Range Rover!

Velen onder ons zijn wellicht te jong om zich de overdonderende verschijning van de Range Rover in 1970 te herinneren. In die tijd was er amper sprake van SUV’s en waren 4x4’s eerder een werktuig dan een vrijetijdsvoertuig. Eén van de beste, de Land Rover, reed amper 100 km/u, was opgehangen aan stijve bladveren, vroeg behendigheid om te kunnen spelen met de verschillende schakelpoken of de blokkering van het differentieel en had een afwerking en uitrusting die meer past bij een landbouwvoertuig dan een auto.

Voor de liefhebbers brengen we nog even in herinnering dat de Land Rover in die tijd nog een Series II was. De Range kreeg een lijn die al snel een designreferentie werd en bijna niet veranderde gedurende 25 jaar. Voorts beschikte hij over permanente vierwielaandrijving, een zachte vering met schroefveren en een V8 die graag dronk maar het beest wel meer dan 150 km/u snel maakte. Een ware revolutie in die tijd en het begin van een nieuw soort auto die zowel tot de rand van de beschaafde wereld als naar de opera rijdt, tot dan een onuitgegeven aanbod.

Generatiewissel

Daarna kwam de Range Rover P38, niet het meest sexy model, gevolgd door de L322, die aan overgewicht leed en nu plaats ruimt voor de L405, die op het recentste salon van Parijs voorgesteld werd. De Range bouwde in de loop der jaren een trouw cliënteel op dat nauwelijks uitwijkt naar de weinig consistente concurrentie, een geluk dat maar enkele automodellen te beurt valt, zoals de Porsche 911 in een heel andere categorie.

Je koopt geen knap horloge om alleen het uur te kennen, je koopt ook geen Range Rover om je louter te verplaatsen van punt A naar punt B. Bij de Range Rover Sport is het cliënteel wispelturiger en wordt vaker gewisseld van een X5 of X6 naar een Cayenne, met tussendoor een Audi. De boodschap van de eigenaars van een Range Rover – een ‘echte’ Range Rover zouden we bijna zeggen – aan de constructeur was dan ook eenvoudig: don’t change it, just make it better.  

Een verleden met toekomst

De verantwoordelijken hebben de boodschap begrepen. Het merk kende trouwens nooit betere tijden, de verkoopcijfers zijn geëxplodeerd. Land Rover, overgenomen door de Indiër Ratan Tata (een echte petrolhead en liefhebber van mooie, vooral Britse auto’s), schoot met de Evoque recht in de roos. Van deze compacte SUV zijn al meer dan 100.000 exemplaren verkocht, waarvan 80 procent aan nieuwe klanten en 70 procent aan bestuurders die voor het eerst met een SUV rijden, een mooie gelegenheid voor Land Rover om nieuwe doelgroepen aan te spreken en nieuwe kansen te benutten. De Range Rover 2013, het tweede model van de vernieuwing, zou over uitzonderlijke talenten beschikken. De constructeur ging in ieder geval tot het uiterste.

Toptechnologie en streng regime

De nieuwe Range mag zich de titel toe-eigenen van enige SUV met een monocoquestructuur volledig van aluminium, een materiaal dat ook gebruikt wordt voor veel onderdelen van de ophanging. Dankzij deze techniek daalt het gewicht van de auto drastisch, met 350 kg. Een direct gevolg is dat de V6 diesel bijna even goed presteert als de oude V8 diesel. De totale gewichtswinst bedraagt 420 kg, met als bonus een verbruik dat 22 procent daalde tot een normgemiddelde van 7,5 l/100 km en een CO2-uitstoot van 196 g/km, in afwachting van de hybrideversie met 169 g/km.    

De ingenieurs van Land Rover zorgden voor een nieuw Terrain Response-systeem, waarmee je verschillende terreinmodi kunt selecteren die onmiddellijk het chassis en de transmissie aanpassen voor een betere respons in het terrein. Het gaat hier om Terrain Response 2, met een intelligente automatische modus die de rijomstandigheden analyseert en direct inspeelt op de afstelling van de motor, de automaat, het differentieel en de ophanging.  

Daar wordt nog de remhulp voor afdalingen (Hill Descent Control of HDC), de vertraagde en geleidelijke remdrukvermindering (Gradient Release Control of GRC), de vertrekhulp op hellingen (Hill Start Assist of HSA), de dynamische stabiliteitscontrole (Dynamic Stability Control of DSC), de elektronische tractiecontrole (Electronic Traction Control of ETC) en het kantelpreventiesysteem (Roll Stability Control of RSC) aan toegevoegd.  Dat is het. Bijna toch, want er is ook nog de Dynamic Response die voorkomt dat het koetswerk beweegt in bochten en het optionele sperdifferentieel achteraan.

Nog meer cijfers

Laten we nog wat cijfers geven. Ernstige cijfers, zoals de vermogens van 258, 339 en 510 pk naargelang de motor (V6 en V8 diesel, V8 benzine Supercharged), het sleepvermogen van 3.500 kg, de maximale waaddiepte van 900 mm (je leest het goed: 90 cm), vijftig procent minder knopjes op de centrale console of de 18.000 mogelijke combinaties van modellen, kleuren, afwerkingen en uitrustingen. Minder leuk zijn de prijzen: 92.100 tot 129.900 euro naargelang het model, zonder opties.

Schitterend

De mensen van Land Rover hebben hun offroadexpertise bewezen, voor zover dat nog nodig was. 42 jaar na de presentatie van de eerste Range in Marrakesh besloot de constructeur ons de terreincapaciteiten van zijn nieuwe vlaggenschip te tonen in Marokko. Het werd een demonstratie.

Terwijl sommige presentaties van andere merken pover of passief zijn (oninteressant parcours of maar enkele kilometers lang), konden we twee dagen lang achter het stuur kruipen van deze schitterende auto. We kunnen bevestigen dat hij fabuleus is, nadat we achtereenvolgens in de duinen aan het strand van Essaouira reden (100 tot 120 km/u) en 225 km/u op de autosnelweg met dezelfde auto, dezelfde banden en dezelfde luchtdruk in de banden.

Georganiseerd tot op de millimeter

Land Rover ontplooide een ware oorlogsvloot, met een indrukwekkend aantal voertuigen zoals enkele Defenders, getuned door de afdeling Special Vehicle en een legertje instructeurs die ons naar de meest onwaarschijnlijke plekken gidsten. Tijdens de eerste kilometers in de streek van Essaouira achter het stuur van de 5.0 Supercharged V8 benzine kunnen we meteen genieten van de drastische vermageringskuur die Land Rover doorvoerde.

De motor brult (weliswaar gedistingeerd) en stuwt de Range van 0 tot 100 km/u in 5,4 seconden. De actieve ophanging onderdrukt rolneigingen en de auto stuurt vlak, goed ondersteund door de 20-duimsvelgen (er zijn acht soorten velgen van 19 tot 22 duim). De achttrapsautomaat van ZF beheert de schakelovergangen feilloos en beschikt over een sportmodus en een manuele modus, bediend met paletten aan het stuur. Het enige probleem zijn de remmen, nochtans Brembo-remklauwen met zes zuigers, die naar onze smaak niet genoeg bijten. De Range remt zeker goed, maar mocht iets steviger aangrijpen. 

Het gebeurt …

Het koetswerk reageert precies op de input van het stuur, dat iets te kunstmatig feedback geeft Het chassis heeft duidelijk vooruitgang geboekt. Andere SUV’s rijden snediger, maar geen enkele biedt de inzittenden een comfort zoals de Range. Volgende etappe: het strand en de duinen. Onze instructeurs vragen om de korte versnellingen in te schakelen en de Terrain Response niet meer in  automatische modus maar in de positie zand te plaatsen. That's all, folks!

We zijn vertrokken voor een festival van beklimmingen en afdalingen in de duinen met een luxueuze Range die zich in het zand net zo op zijn gemak voelt als de Defender die voor ons de weg baant met zijn ballonbanden. Daarna schakelen we opnieuw over op de automatische modus en rijden we verder op de kleine paden vol stenen, waar de Range zijn grote op- en afrijhoeken demonstreert, nog altijd met onwaarschijnlijk comfort. 

… moeiteloos

Bij het verlaten van ons speelterrein werpt ons gezelschap een blik op de banden om te controleren of ze niet te sterk hebben afgezien. Daarna leggen we een pak kilometers af op de piste, met een snelheid die de meeste auto’s die we tegenkomen niet kunnen halen. Vervolgens duwen we onze Supercharged naar 225 km/u op de autosnelweg naar Marrakesh. De hele dag hebben we maar twee parameters veranderd: de korte versnellingen en, in zeer specifieke omstandigheden, de stand van de Terrain Response. Geen kunstgrepen dus zoals specifieke banden of een aangepaste bandendruk. We reden van de duinen naar de autosnelweg zonder de auto te verlaten en altijd met een uitzonderlijk comfort.   

Diesel

De volgende dag nemen we de 4.4 V8 diesel om de uitlopers van het Atlasgebergte aan te vallen. Deze beschaafde motor laat niet merken met welke brandstof hij zich voedt en is heel discreet, maar natuurlijk minder uitbundig dan zijn tegenhanger op benzine, logisch met een verschil van 171 pk. Het koppel van 700 Nm (625 Nm in de Supercharged) wordt nog altijd naar een uitstekende automaat gestuurd en maakt de Range nog zachter, wat misschien beter past bij de geest van dit model. Met de extra autonomie is de diesel nog aantrekkelijker.   

Het beste van twee werelden?

Achter het stuur van één auto zowel op gewone wegen kunnen rijden in alle comfort als probleemloos toegang hebben tot unieke landschappen, is uitzonderlijk. Dat heeft natuurlijk zijn prijs. We vertoeven in exclusieve sferen, de verantwoordelijken van het merk noemen zelfs Bentley, Rolls of Mercedes. En voor die prijs mogen we een perfecte afwerking eisen, een domein waarop onze Range Rovers – de eerste exemplaren die de fabriek verlieten en gedurende een maand serieus op de proef gesteld werden in Marokko – zeker voor verbetering vatbaar zijn. Het ging om preseriemodellen, er blijft dus een marge om te verbeteren die Land Rover zeker mo