Le véhicule à pile à combustible alimentée par hydrogène a franchi la ligne d'arrivée au Portugal le 9 juin. Parfaite réussite pour l’Opel Fuel Cell Marathon. Cet essai longue distance prouve la maturité de ce système de propulsion différent. Cette épreuve d'endurance de 38 jours a vu la voiture partir de Hammerfest, point le plus septentrional de la Norvège pour rallier Cabo da Roca, cap situé près de Lisbonne, capitale du Portugal, point le plus à l'ouest du continent européen. Le prototype basé sur l'Opel Zafira a traversé 14 pays et parcouru une distance totale de 9.696 kilomètres. Il s'agit donc d'un quasi doublement du record de distance existant dans la catégorie des véhicules à pile à combustible. Mais ce record prouve également la qualité et la fiabilité de cette nouvelle technologie. Au cours de ce marathon, la voiture à hydrogène a parcouru, en cinq semaines et demie seulement, une distance correspondant au kilométrage annuel de nombreux automobilistes européens. Ce marathon est aussi la preuve du savoir-faire des ingénieurs de GM et d'Opel. Ce véhicule a affronté l'autoroute à grande vitesse, les petites routes pour franchir les cols des montagnes, des différences de température extérieures de plus de 35°. De plus, le journal de bord des ingénieurs n'a rien enregistré d'exceptionnel jusqu'à la fin du parcours. Au cours des 20 étapes de ce marathon, aucun arrêt impromptu n'a été à déplorer pour une défaillance. Les seules révisions ont consisté à faire une mise à jour du logiciel au début du parcours, à remplacer cinq capteurs de températures et à échanger (à deux reprises) le frein de stationnement mécanique. En outre, au cours d'une inspection réalisée lors d'une étape à mi-parcours au centre de GM Fuel Cell Activities à Mainz-Kastel, la pile à combustible a été remplacée pour que les journalistes suivants se relayant au volant de la voiture jouissent de meilleures performances du système. Auparavant, des irrégularités se produisaient dans l'humidification des cellules de la pile, un défaut dû à une soupape défaillante. Test grandeur nature Les commentaires des 23 journalistes européens ont permis de glaner une multitude de renseignements utiles qui nous sont venus du rythme imposé par ce difficile marathon. Leurs observations et leurs suggestions ont été très utiles et le HydroGen3 a plu aux journalistes automobiles. Commentaire de Ross Pinnock, journaliste anglais appartenant au magazine Auto Express : « La conduite du Zafira HydroGen3 s'apparente de beaucoup à celle de n'importe quel véhicule automatique, à la différence près qu'il est plus silencieux. » Et, après son essai au volant, voici ce qu'ajoutait son collègue Stefan Donat, du Auto Bild suisse : « Le futur a un avenir ». Dave Guilford, de Automotive News (USA), est de la même opinion: « Traverser quatre pays en conduisant le HydroGen3 a été une expérience très enrichissante. Cela a permis de prouver sans aucun doute que GM/Opel possède un véhicule parfaitement fonctionnel, et une équipe totalement impliquée à faire aboutir en série le véhicule à pile à combustible. » Michael Specht, du magazine allemand AutoBild, a été impressionné pour sa part par la propreté que pouvait atteindre la voiture de demain. « C'est dommage, mais la pile à combustible ne peut rien pour dégager la route. À Paris, nous sommes tombés dans une situation banale : coincés dans un embouteillage. Mais quand vous êtes assis dans la voiture la plus propre du monde, vous avez la conscience tranquille. » Pas un tacot Le HydroGen3 a parcouru les routes d'Europe grâce à une pile à combustible alimentée par hydrogène, fournissant l'électricité à un moteur électrique de 60 kW/82 ch. Cette traction avant franchit le 0 à 100 km/h en 16 secondes environ, et parvient à une vitesse de pointe de 160 km/h. Étant donné qu'il n'existe pas encore à ce jour de stations de ravitaillement en hydrogène, le remplissage du réservoir d'hydrogène au cours de ce parcours longue distance a été assuré par la firme Linde, qui a fourni une station-service mobile installée sur un camion. L'opération de remplissage au cours du marathon a nécessité en moyenne quatre minutes, soit un temps tout à fait comparable à un plein sur une voiture conventionnelle. L'énorme intérêt suscité par la technologie de la pile à combustible ne se limite pas à ces quelques chiffres. L'augmentation incessante des prix du pétrole et l’épuisement des réserves à moyen terme ont donné à cette solution un surcroît d'intérêt. C'est l'une des raisons pour lesquelles GM et Opel, qui ont déjà investi plus d'un milliard de dollars dans le développement de la propulsion par pile à combustible, se sont fixés l'objectif de mettre au point pour 2010 un véhicule à pile à combustible qui soit concurrentiel avec un véhicule à moteur quatre temps en termes de coûts, de performances et de longévité. « Ce n'est qu'à partir du moment où nous aurons un grand nombre de véhicules diffusés que les avantages de la pile à combustible deviendront apparents sur l'environnement, et que nous pourrons profiter de sa contribution à devenir indépendant du pétrole, » prévoit Larry Burns, Vice-président de la Recherche, du Développement et du Planning pour GM. D’autres constructeurs planchent également sur cette technologie. Il faudra « juste » mettre en place un réseau efficace de distribution d’hydrogène. © Olivier Duquesne

Sources : Opel - Opel Fuel Cell Marathon