We komen aan op de PSA-productiesite van Aulnay-sous-Bois, waar niet zo’n vrolijke sfeer heerst. De ene fabriek naast de andere, parkings zo ver je kunt zien en overal wit. Je kunt je moeilijk inbeelden dat hier een schat verborgen wordt. Een kleine pijl wijst naar het conservatorium, een gebouw dat er al even onpersoonlijk uitziet als de rest. De deur opent en dan gebeurt er iets magisch.

Glorieus verleden

Terwijl de Duitse constructeurs ware paleizen oprichten ter ere van hun verleden, blijft Citroën bescheiden. Een kwestie van budget natuurlijk, want het bedrijf heeft zeker een rijke geschiedenis met heel wat verhalen om te vertellen. Citroën heeft revolutionaire modellen bij de vleet. Al deze auto’s zijn vandaag mythes geworden en worden aanbeden door veel verzamelaars.

Spectaculaire start

In de eerste ruimte, helemaal aangekleed in het wit, staan enkele motoren. Niets sensationeels? Je vergist je: het gaat om prototypes van motoren die ontwikkeld werden voor de DS in het begin van de jaren vijftig. We zien twee zescilinderboxers (één met luchtkoeling, de andere met water), een opmerkelijke V6 met 90° en een dikke V8, die het Franse vlaggenschip vleugels zou gegeven hebben. Eeuwig jammer, want de DS had uiteindelijk slechts recht op een antieke viercilinder afgeleid van de Traction.

Verborgen en vergeten schatten

Dan komt de hoofdschotel. Een immense hangar met 250 auto’s, dicht op elkaar geordend. De auto’s worden alleen geïdentificeerd met een kleine fiche met uitleg. Een typische ‘fabriekssfeer’ die laat uitschijnen dat het bedrijf zomaar enkele modellen verzamelde die de productie vertegenwoordigen. Helemaal fout, elk auto heeft een verhaal te vertellen: een perswagen, een auto van een bekendheid (politicus, kunstenaar, …), het eerste exemplaar van een model, … Schatten die af en toe gebruikt worden voor een tentoonstelling of salon.

Sacha Guitry

We vermelden onder andere de C6 Faux Cabriolet vierzitter van Sacha Guitry uit 1929. De eerste zescilinder van het merk, hier met een specifiek koetswerk zonder ruiten achteraan voor meer intimiteit. Daarnaast de C4 G Roadster, met als extra luxe een luik aan de zijkant om golfsticks door te glijden.

Eerste DS

De oudste bekende DS staat er ook, recht voor ons. Hij maakt deel uit van een voorserie van tweehonderd exemplaren, draagt het nummer 31 en heeft geen niveauregeling. Al de rest is er wel. De DS aangepast door Chapron, het voertuig van enkele presidenten van de republiek, is ook present.

TPV

Het project TPV (toute petite voiture) was de voorbode van de 2 pk. Ongeveer 250 exemplaren werden ervan gebouwd in de jaren dertig, waarvan er nog maar vier overblijven. Drie ervan werden gevonden op de zolder van een hoeve op een testsite. In tegenstelling tot in de 2 pk wordt de tweecilinder hier gekoeld met water. Een beetje verder merken we een atypisch radiatorrooster op. Deze ‘super-2 pk’ is in feite een prototype aangedreven door de motor van de GS.

Elektrische stadsauto’s

In het begin van de jaren zeventig dacht Citroën al na over de mobiliteit in de stad, door twee prototypes te ontwikkelen van stadsauto’s korter dan twee meter en aangedreven door de motor van de 2 pk.

G60

De G60 is een prototype dat de toekomstige Ami 6 en de facelift van de DS met dubbele koplampen aankondigde. Een originele auto, ontsproten aan de geest van Flaminio Bertoni.

Birotor

Een mooie plaats is toegewezen aan de ontwikkeling van de rotatiemotor. Citroën gebruikte die onder de kap van de GS, met verbluffende prestaties als resultaat. Het prototype M35 herinnert ook aan het ontstaan van deze mechaniek, net als een helikopter. Het stevige verbruik en de problematische betrouwbaarheid beëindigden het project.

Panhard 24

Panhard werd opgeslorpt door Citroën in 1965 en had nog maar enkele jaren te leven als constructeur van toerismewagens. De 24, deze schitterende coupé met futuristische lijn, werd gebruikt om een autosportmotor te testen: een tweeliter viercilinder met dubbele bovenliggende nokkenassen. Dat project werd snel gestaakt.

DS V4

Wellicht het meest verbazende model. Achter een klassieke look verbergt deze DS een tweetakt V4-motor met compressor. De ingenieurs waren zich bewust van de bescheiden prestaties van hun vlaggenschip en lieten zich verleiden tot deze zachte mechaniek. Een krachtige motor die het echter niet lang volhield.

Racewagens

Van de ZX Rallye Raid tot de C4 Sport met daartussen de Visa Dakar en de 2 pk van de Afrikaanse raid, het raceverleden van het merk is sterk vertegenwoordigd.

Moderne auto’s

De moderne auto’s worden niet vergeten, ze maken deel uit van het patrimonium van morgen. Zo vinden het prototype C6 Lignage naast zijn afgeleide, de C6, meer bepaald het laatste exemplaar. Bovendien staat er een mooie reeks modellen bestemd voor de Chinese markt.

Op afspraak

Overtuigd Citroën-fan of gewoon nieuwsgierig? Een bezoek aan het conservatorium van Citroën, maar alleen op afspraak en tegen betaling van 5 euro. De wachtlijst is lang, wees dus geduldig.

Conservatorium Citroën: bezoek aan de grot van Ali Baba