Op 30 juli 1863, 150 jaar geleden, werd in het Amerikaanse Wayne County (Michigan) een man geboren die de autoproductie voorgoed veranderde. Henry Ford viel niet alleen op met zijn revolutionaire productietechnieken, maar ook met zijn gevleugelde en soms erg controversiële uitspraken.
In de jonge jaren van Henry Ford stond de auto-industrie eigenlijk nog nergens. Auto’s waren een luxegoed, alleen bereikbaar voor de elite. Maar Henry Ford zag potentieel in goedkopere vierwielers voor iedereen. Hij introduceerde de lopende band in 1913 en maakte van de Model T de eerste auto die in zulke aantallen gebouwd werd. De Model T werd in 1908 voorgesteld en tegen 1927 (het laatste productiejaar) waren er wereldwijd 15 miljoen exemplaren van de band gerold, ongezien voor die tijd.
Henry Ford speelde een belangrijke rol in de Amerikaanse industriële geschiedenis en historici noemen hem één van de grondleggers van de Amerikaanse middenklasse. Zo vond Ford het noodzakelijk om zijn arbeiders goed te betalen, zodat ze ook zelf een auto konden kopen. Om het hoge personeelsverloop te verminderen, verdubbelde hij in 1914 de lonen en kortte hij de werkduur in: van 2,34 dollar voor een werkdag van 9 uren naar 5 dollar voor een werkdag van 8 uren.
Henry Ford stierf op 7 april 1947, hij werd 83 jaar. Het magazine Forbes riep hem in 1999 uit tot Zakenman van de eeuw. Toch kleeft er een donker randje aan het Ford-verhaal. Bepaalde ideeën van Hitlers Mein Kampf zouden aan Ford ontleend zijn en onder meer in zijn autobiografie liet Henry Ford zich antisemitisch uit. Onderstaande uitspraken getuigden gelukkig van meer visie en intellect.
1. “Failure is simply an opportunity to begin again, this time more intelligently.”
Ford kende niet meteen succes. In 1899 richtte hij samen met enkele investeerders de Detroit Automobile Company op, die snel de boeken moest neerleggen. Het bedrijf maakte een doorstart onder de naam Henry Ford Company met Henry Ford aan het roer, maar ook die operatie mislukte na enkele maanden. De aandeelhouders dwongen Ford te vertrekken en het bedrijf zou uiteindelijk doorgroeien tot … Cadillac. Derde keer goede keer echter: in 1903 begon Henry Ford met de Ford Motor Company en vanaf de Model T in 1908 volgde het grote succes. Tegen 1919 was bijna de helft van de auto’s in de Verenigde Staten een Ford.
2. “If I had asked people what they wanted, they would have said faster horses.”
Henry Ford vertrouwde vaak op zijn buikgevoel en drukte graag zijn eigen wil door. Zijn autoproductie was dus niet het resultaat van uitgebreid marktonderzoek. Toen Ford een nieuwe motor wilde produceren met acht cilinders in één motorblok, stelden de ingenieurs dat dat simpelweg onmogelijk was. “Produceer het toch maar”, luidde het antwoord van Ford en zo geschiedde.
3. "Any customer can have a car painted any colour that he wants so long as it is black."
Wellicht zijn bekendste uitspraak. Tot 1914 was de Model T nochtans beschikbaar in verschillende kleuren. Maar Ford streefde voortdurend naar efficiëntieverbeteringen. Toen hij zich realiseerde dat het drogen van de lak het langste duurde van alle productiestappen, besloot hij dan maar de snelst drogende kleur te gebruiken: zwart.
4. “Nothing is particularly hard if you divide it into small jobs.”
Mede dankzij de zwarte kleur en de lopende band daalde de productietijd voor een Model T van 12,5 werkuren in 1913 tot 1,5 uur 18 maanden later. Ford probeerde het werk zoveel mogelijk te verdelen in kleinere deeltaken. In zijn autobiografie schreef hij: “De assemblage van de motor, vroeger gedaan door één man, is nu verdeeld in 84 taken. Die arbeiders verrichten nu hetzelfde werk dat drie keer meer arbeiders vroeger deden.”
5. “It is well enough that the people of the nation do not understand our banking and monetary system for, if they did, I believe there would be a revolution before tomorrow morning.”
Ook deze uitspraak wordt aan Henry Ford toegeschreven, al is de bron moeilijk te achterhalen en gaat het wellicht om een parafrasering. Profetische woorden?
Ken je zelf nog meer legendarische citaten van of verhalen over Henry Ford? Laat het weten in de comments.