Vandaag willen constructeurs allemaal SUV’s en crossovers in hun gamma, maar het ‘gewone’ C-segment blijft ook nog stevig overeind. Met heel wat vissers die in dezelfde vijver hengelen: de Volkswagen Golf is bij uitstek de populairste, met de Renault Mégane, Peugeot 308, Ford Focus en Opel Astra in zijn kielzog. Dan zijn er nog heel wat outsiders: de Seat Leon, de onlangs vernieuwde Toyota Corolla, en Aziaten zoals de Kia Ceed, Hyundai i30 en… deze Mazda 3.

De nieuwe Mazda 3 ziet er opeens anders uit?

Klopt. De Japanners staken heel wat tijd en energie in het design van hun nieuwe 3, en dat werpt zijn vruchten af. De 3 zet de lijnen uit voor de aankomende Mazda-modellen, en werd al aangekondigd met enkele knappe conceptmodellen. Onze landgenoot Jo Stenuit had een stevige hand in het ontwerp van de nieuwe C-segmenter, en zorgde mee voor de uitgepuurde stijl in het radiatorrooster, de lichtblokken en de lage motorkap, de grote gladde zijpanelen en de stevige heupen en C-stijl.

Voor de volledigheid: er is ook nog een klassieker getekende Sedan, een breakversie plannen de Japanners niet. Omdat de Mazda 3 een wereldauto is, argumenteren ze, en eigenlijk alleen de Europeanen verzot zijn op de break terwijl de rest van de wereld liever de klassieke vierdeurs ziet. Nu ja, de Mazda 3-klant kiest eigenlijk vooral voor de hatchback: 85 procent van de verkochte 3’s is een vijfdeurs, en amper 15 procent een Sedan.

Zijn de wijzigingen in het interieur even ingrijpend?

Daar zochten de designers vooral het minimalisme op. Het horizontaal getekende dashboard bevat alleen ventilatiemonden, de knoppen voor de klimaatregeling en een tabletvormig infotainmentscherm, dat je nog steeds bedient met een draaiknop op de middenconsole. Het instrumentenpaneel is deels digitaal, en zoveel mogelijk op de chauffeur gericht. Mazda hoef je natuurlijk ook niet te leren hoe ze bedieningsorganen moeten afstellen. Stuur en versnellingspook liggen dus perfect in de hand en de zetels steunen prima. Alleen jammer dat de chauffeurszetel wat hoger staat dan de passagierszetel. De afwerkingskwaliteit is vrij van kritiek.

De afmetingen van de nieuwe Mazda 3 zijn met een lengte van 4,46 meter zo goed als onveranderd gebleven, maar de wielbasis is wel lichtjes toegenomen. Dat moet iets meer ruimte opleveren voor de passagiers achteraan, maar dat merk je in de praktijk niet helemaal. Wel merk je dat de dikke C-stijl en oplopende gordellijn heel wat licht wegnemen op de achterbank, en het zicht schuin naar achteren niet makkelijker maken. Het design kreeg hier voorrang. De kofferruimte is correct, maar springt er allesbehalve uit: 358 liter met de achterbank rechtop, 1.026 liter wanneer je ze neerklapt. Ter illustratie: de referentieauto in dit segment, de Volkswagen Golf, laat 380 en 1.270 liter noteren.

Had Mazda geen speciale nieuwe motor ontwikkeld voor deze Mazda 3?

Dat is de Skyactiv-X-motor, een volgens Mazda revolutionair concept. In heel eenvoudige termen uitgelegd is het een benzinemotor die het verbruik van een dieselmotor belooft. Alleen is het op die motor nog wachten tot later dit jaar. Voorlopig debuteert de Mazda 3 dus met een benzine- en een dieselmotor.

De benzine is de 2.0 Skyactiv-G, een 122 pk en 213 Nm sterke atmosferische viercilinder – want jawel, Mazda ziet nog steeds geen heil in de turbobenzine. De Skyactiv-G draait bij lage belasting op de helft van zijn cilinders, en is voorzien van een mild hybrid-systeem op 24 volt dat remenergie recupereert en vooral gebruikt voor comfortfuncties. Het zou volgens Mazda toch een kleine slok op de borrel schelen.

Het andere blok is de 1.8 Skyactiv-D, een 116 pk en 270 Nm sterke zelfontbrander die de vorige 1.5 en 2.2 vervangt. De dieselmotor stelt het zonder milde hybride ondersteuning, maar beantwoordt uiteraard wel aan de meest recente Euro 6d-TEMP-normen. Zowel benzine als diesel zijn verkrijgbaar met een manuele zesbak en met een zestrapsautomaat.

Hoe rijdt deze nieuwe Mazda 3?

Als een Mazda 3, maar dan volwassener. De ingenieurs vertrokken van een gloednieuwe basis, die ze niet alleen stijver hebben gemaakt maar ook beter hebben geïsoleerd. Het maakt dat deze nieuwe 3 ietwat stoïcijnser stuurt en schakelt dan zijn voorganger, maar nog steeds laat zien dat hij rijdynamisch genoeg in zijn mars heeft. De Japanners hebben hem bovendien voorzien van “G-Vectoring Control Plus”, een systeem dat niet alleen het koppel tussen de voorwielen verdeelt zoals in de vorige Mazda 3, maar nu ook oordeelkundig de remmen dichtknijpt voor meer stabiliteit en bochtenzin.

Dat neemt niet weg dat de 3 ook comfortabel rijdt: ondanks de relatief eenvoudige setup van de achteras gaat de Japanner verstandig om met bochten, hobbels en andere oneffenheden in het wegdek. Bovendien zijn de motoren prima geïsoleerd: zelfs de dieselmotor is eigenlijk echt alleen hoorbaar wanneer je hem stevig op zijn staart trapt.

Over de dieselmotor gesproken: opvallend genoeg bood die het meeste rijplezier tijdens onze eerste kennismaking. Misschien was het contrast met de wat makke atmosferische benzinemotor te groot, die met tegenzin toeren leek te maken en weinig geïnspireerd klonk. Daarmee vergeleken bleek de zelfontbrander enthousiaster, al moet je daar eerst voorbij een turbogat.

Wat moet ik verder nog weten?

Dat de actieve veiligheid een stevige update kreeg. Mazda bundelt de veiligheidssnufjes onder de noemer “i-Activsense”. Het resultaat is zo volledig als je kunt verwachten in dit segment: een adaptieve cruise control met rijstrookhulp, verkeersbord- en dodehoekherkenning, voetgangerherkenning en vermoeidheidswaarschuwing, en een hele hoop camera’s om de omgeving tijdens het parkeren in de gaten te houden.

Hoeveel kost de nieuwe Mazda 3?

De prijsvork begint vanaf € 23.990 voor de goedkoopste 2.0 Skyactiv-G en loopt tot € 32.090 voor de duurste 1.8 Skyactiv-D. Geen echte prijsbreker dus, maar de standaarduitrusting is wel al volledig vanaf de basisversie: uitgebreide rijhulp, led-koplampen, digitale radio, navigatie, Apple CarPlay en Android Auto, een head-updisplay enzovoort. De optielijst is klassiek beperkt, dus voor meer uitrusting moet je een uitvoering hoger.

Besluit?

Deze vierde generatie van de Mazda 3 is een knappe verschijning geworden. Dat design levert hem enkele praktische nadelen op, maar dat maakt deze Japanner meer dan goed door zijn kwalitatieve interieur, zijn rijgedrag en zijn comfort. Het beperkte motoraanbod maakt van deze Mazda voor sommige potentiële kopers nog steeds een outsider vergeleken met zijn grote concurrenten. Benieuwd wat de revolutionaire Skyactiv-X daar binnenkort tegen in kan brengen.