Een regenjas die even stoffig en verfomfaaid is als de inspecteur zelf, een oude sigaar die tussen de lippen bungelt en zijn dashond die nooit luisterde: het personage van inspecteur Columbo behoort tot het collectief geheugen. Om zich te verplaatsen, gebruikte de inspecteur uit Los Angeles geen Amerikaanse berline maar een gammele Peugeot cabriolet.
De as is nog te recent ...
Nog voor al die series met deskundigen en pseudo-inspecteurs in vlekkeloos wit pak die het kleinste stukje pleister in de neus van het slachtoffer analyseren, had Columbo (gespeeld door komiek Peter Falk) oog voor detail. Zonder microscoop of chemische analyse, alleen met gezond verstand. Op de ouderwetse manier dus en dat laat de hersenen werken. Achter de naïeve, stoffige en beïnvloedbare inspecteur schuilt heel wat hersenactiviteit. Onstopbare deductie, analyse van alle details en hop, de moordenaar wordt ontmaskerd. Meestal is het een rijke veertiger die even goed lijkt op Columbo als een vlinder op een wafel.
De serie werd meestal uitgezonden op een doods moment en vermeed adrenalinestoten. Geen verrassingen, geen spanning. De serie begon altijd op de plaats delict, zodat de kijker al na vijf minuten de identiteit van de dader kende.
Groot misterie
Voor de verplaatsingen van de inspecteur koos de productie voor een originele Peugeot 403. De Franse constructeur heeft zelf nooit uitgelegd hoe de auto daar is geraakt, want de 403 cabriolet werd nooit verkocht aan de andere kant van de oceaan.
Misschien is er toch een logische verklaring. Als we Peter Falk mogen geloven, de komiek die inspecteur Columbo speelde, was hij niet echt onder de indruk van de wagens die de productie had voorgesteld. Voor hem waren er al genoeg clichés (de regenjas, de sigaar, de citaten van zijn vrouw, de hond, ...) en was het niet nodig ook nog een auto toe te voegen.
Net voor de serie werd opgenomen, presenteerde de Franse komiek Roger Pierre die op reis was in de Verenigde Staten zijn auto (de bekende 403 cabriolet) en werd Peter verliefd. Het zou deze auto worden en geen enkele andere. Een andere versie van de geschiedenis, veel minder speciaal, is dat de 403 één van de auto's was die de producenten hadden voorgesteld. Of dat de komiek de auto toevallig eens had gezien toen hij op straat wandelde. Hoe het ook zij, de trouwe metgezel was gekozen.
Op zoek naar de schat
Aan het einde van het eerste seizoen verkochtten de producenten de Peugeot. Dat beviel Peter Falk allerminst. Hij eiste dat de auto werd teruggehaald voor de tweede reeks en dus ging een team op jacht naar de heilige Peugeot. Uiteindelijk gebruikte de producenten drie of vier 403's, waarvan enkele berlines met afgesneden dak. Een leuk weetje: de nummerplaat veranderde van 044 APD naar 448 DBZ.
Peugeot weigerde nog altijd om de producenten bij te staan, de vervallen staat van de auto droeg niet bepaald bij tot het merkimago.
Leuke vierwieler
Terwijl Columbo zijn 403 vaak presenteerde als een zeldzame auto, was hij bij ons helemaal niet uitzonderlijk. Toch niet als berline, want er werden 1.214.126 exemplaren gebouwd. De 403 was een veilige en betrouwbare gezinswagen voor burgerlijke gezinnen tussen 1955 en 1966.
Filmliefhebbers zullen opmerken dat de 403 cabriolet ook bekend is voor zijn kleine rol in de film Le Magnifique van Philippe de Broca, met achter het stuur een schitterende Jean-Paul Belmondo.
Als ik dat aan mijn vrouw zal vertellen... Rust in vrede, Peter!