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En 2011, Ford a commencé à investir une somme considérable dans la piste d’essai de Lommel. Le site, qui fête cette année ses cinquante ans, a vu ses 105 kilomètres de piste renouvelés. De plus, des bâtiments supplémentaires et des places de parking furent ajoutés, de même qu’une piste d’essai pour le développement des systèmes d’aide à la conduite. L’investissement total représente 26,5 millions d’euros.
« De cette façon, nous investissons dans l’avenir de notre piste d’essai européenne à Lommel », a déclaré Graham Hoare, directeur général du département essai chez Ford. L'importance du site d'essai est également soulignée par Valère Swinnen , le gestionnaire du site d'essai : « Nous soumettons nos voitures non seulement aux tests de performance , mais aussi aux tests de bruit, de vibrations, d'endurance et aux éventuels problèmes de jeunesse des premiers modèles de production. »
Quelque 410 personnes y travaillent, en ce compris les ingénieurs, les techniciens, les pilotes d'essai et le personnel de maintenance. Y voyons-nous du personnel de l'ancienne usine Ford à Genk? «Oui», répond Jo Declercq, directeur de la communication chez Ford Belgique : « 30 employés qui testaient le produit à Genk ont été déplacés ici après la fermeture, et 70 emplois à Lommel ont été créés pour les anciens travailleurs de Ford Genk. »
Le ministre fédéral de l'emploi Kris Peeters (CD & V) a été impliqué dans l'investissement: « La perte de milliers d'emplois lors de la fermeture de Ford Genk a été un coup dur pour la province du Limbourg », a déclaré le ministre. «L’investissement de Ford à Lommel est un coup de pouce pour le Plan Salk (Strategisch Actieplan voor Limburg in het Kwadraat, ndlr) du gouvernement flamand. »
Ce plan de relance économique pour la province du Limbourg est intervenu après la fermeture de l'usine Ford à Genk en 2014. « Le nombre de demandeurs d'emploi dans la province du Limbourg est actuellement à son plus bas niveau depuis 2012. En outre, il n'y a jamais eu plus de postes vacants dans le Limbourg qu’en ce moment », déclare Chris Peeters. « Nous sommes heureux que Ford continuera à se concentrer sur l'innovation », a déclaré le ministre Peeters. « Parce que nous sommes forts dans ce domaine dans ce pays. »
