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Jusqu’alors plutôt réservée à une certaine élite en Europe, l’automobile commence à se démocratiser à la fin des années 1920. Les constructeurs planchent sur des modèles économiques à produire et entretenir, susceptibles de séduire les moins fortunés. Chez Mercedes, l’idée d’une petite berline deux portes germe en 1930 et la réalisation d’un prototype incombe à Hans Nibel, ingénieur surdoué.
W17 de 1931
Visionnaire, Hans Nibel installe le moteur en position arrière, ce qui permet de débarrasser le plancher d’un encombrant tunnel de transmission. Ce moteur est un 4 cylindres boxer de 1,2 litre, développant environ 25 chevaux. Une architecture que l’on retrouvera également plus à l’Est, sur les improbables Tatra de l’ingénieur Hans Ledwinka. Finalisé en 1931, ce concept, baptisé « W17 » en interne, ne sera pourtant jamais commercialisé… Si les prototypes furent détruits, il reste toutefois un moteur, actuellement au musée de la marque à Stuttgart.
