On l’attendait, mais les circonstances ont fait que… Partant avec les faveurs des pronostics, Pieter Tsjoen et sa Ford Focus WRC03 auraient dû être en tête de l’épreuve, mais dès la première spéciale, celui-ci se faisait surprendre par un Xavier Bouche directement déchaîné ! Le pilote de la Skoda Octavia renvoyait déjà son homologue à la Ford à 7 secondes ! Les poursuivants n’étaient pas en reste et surtout les enfants du pays que sont Cols et Van de Wauwer. Et si la logique semblait respectée pour les premiers, on notait déjà la présence de la Mitsubishi Lancer Evo VII gr. N du Hollandais Van den Heuvel en 5e position et une triplette de Citroën C2 (8e Beco, 9e Croes, 10e Servais). Entre ces derniers, ce sont les Subaru Impreza de Deferm et Munster qui se livrent bataille. Une bataille que fut très brève pour Caren Burton qui sortait large et abandonnait déjà (Citroën C2).
Dès la 2e spéciale (Pépinster-Olne), la messe était dite pour certains dont, malheureusement, Van Parijs qui cassait le cardan de sa Porsche GT3 sur la ligne de départ ! L’abandon était irrémédiable et l’on devra attendre le dimanche pour le revoir dans le cadre du super rallye. Bouche, en attendant, continue sur sa lancée et mène à nouveau les débats devant Van den Heuvel et un Pieter Tsjoen pas vraiment à la fête ! Les réglages de la Focus ne sont pas adaptés et le chrono l’encaisse mal, encore 18 secondes de perdues !
C’est dans un enfer blanc que s’élancent les gros bras à l’entame de la 3e spéciale, celle de Francorchamps. La météo a fait tant de ravage que c’est une gr. N qui signe le meilleur temps ! En effet, l’Allemand Scheppenheim connaît son heure de gloire au volant de sa Citroën Saxo VTS ! Les leaders qui sont partis sur la glace, font de la figuration dans cette spéciale. Bouche pointe 38e, Tsjoen 52e, Cols 37e,… Bref, une bérézina pour les top teams ! Seul, le Luxembourgeois Pascal Achen (prononcez Aken) en profite pleinement en virevoltant avec sa BMW 318is E30 ! Son expérience de la propulsion, celui du championnat d’Allemagne en BMW Compact Cup et son superbe coup de volant l’ont bien aidé ! Il la termine à la 9e place. Le podium de Scheppenheim est complété par la Saxo gr. A de Lahaye et l’Opel Ascona de Demeire !
Toujours en délicatesse en raison de pneus inadaptés et surtout des conditions météos exécrables, la spéciale de Ster est du même tonneau que la précédente. Van den Heuvel tire les marrons du feu et impose sa Mitsubishi Lancer Evo gr. N devant Achen et Lejeune (BMW M3 E30) ! Van de Wauwer s’est bien repris et enlève la 7e place devant la Mini Cooper S de Fred Bouvy et la C2 de Beco ! Au général, Bouche, légèrement sortit, cède le commandement à Van den Heuvel. Le compatriote de ce dernier, Van Eerd, abandonne quant à lui sa Toyota Corolla WRC là où est sorti peu avant lui le pilote de la Skoda !
La 5e spéciale, Jalhay, est enfin conforme au plateau ! Cols s’offre son premier scratch devant Van de Wauwer et le Hollandais Van den Heuvel. Ces trois Mitsubishi devancent la Ford Focus de Tsjoen, la Subaru de Munster et la Skoda Octavia de Bouche ! Mais cette spéciale va faire des dégâts ! En effet, trois gués, gonflés par les pluies du jours, vont causés pertes et retards pour Bouche, entre autre, Servais (Citroën C2), Duez, Grooten,…
La spéciale de Spa, 6e du programme, sera tout simplement annulée car le public qui a répondu en masse à cette deuxième édition de l’Ardenne Bleue était mal placé.
Avec la 7e spéciale, on commence la série des deuxièmes passages et les chronos s’en ressentent. C’est ainsi que Tsjoen signe enfin son premier meilleur temps en prenant la mesure de Larry Cols, Van de Wauwer, Bouche et Munster. “Van de“ qui a eu de la chance car malgré ses dons d’équilibristes, il a tapé de l’arrière !
Avec ses routes étroites, la spéciale de Pépinster – Olne s’avère être un piège car pas mal de graviers, pierres et boues ont été ramenés sur la trajectoire. C’est à ce moment aussi que Bouche passe à l’attaque et arrive en force au freinage de la croix Baja avant de plonger sur un nouveau freinage pour le T gauche. La Skoda part en travers, mais il en contrôle la dérobade et de l’inscrire en droite ligne ! Superbe passage ! On s’attend alors à voir de même des autres pilotes… Eh bien non ! Tout ce petit monde reste bien “propre“ et finalement passe presque aussi vite que Bouche. C’est aussi à cette croix que Tsjoen part à la faute en tirant le frein à main pour placer la Focus. Un petit coup de trop car le nez de la Ford monte sur le talus intérieur et de voir l’auto prendre une inclinaison “anormale“. Visiblement, il est excité et en pleine attaque lui aussi ! A l’applaudimètre, c’est Achen qui fait le meilleur audimate alors qu’en mélodie, la Porsche de Duez bat la Nissan 350Z de Van Woensel ! Jusque là, Van Woensel ne déméritait pas pour une première sortie mondiale d’une Nissan 350Z en rallye, mais il semblait aussi moins incisif que la Porsche GT3. 19 secondes sépareront les deux protagonistes du gr. GT, avantage à l’Allemande !
Avec le retour à Francorchamps, bien des pilotes étaient dans l’expectative ! Quels pneus choisir ? Après “l’humiliation“ subie lors du premier passage, les ténors ont remis les pendules à l’heure. Tsjoen qui roule plus “propre“ s’adjuge celle-ci devant Bouche et les trois Mitsubishi de Cols, Van de Wauwer et Van den Heuvel.
La spéciale de Ster va être le tournant de ce rallye. Certes Tsjoen l’agrafe à son tableau de chasse, prouvant ainsi qu’il maîtrise de mieux en mieux sa Focus et les réglages de celle-ci, mais c’est Cols qui, en se classant second, fait la bonne opération au général : le voilà désormais en tête ! Van den Heuvel résiste tant bien que mal à la pression de Van de Wauwer. L’arbitre de ce match n’est autre que le patron de BMA. Munster et sa Subaru sont à la fête et pourraient bien profiter de la lutte intestine des Mitsubishi. Bouche quant à lui concède 30 secondes et ne pointe que 9e de cette spéciale.
Sous pression, Bouche doit sortir le grand jeu au deuxième passage de Jalhay… Il le sort effectivement, mais un peu trop et part au trou ! La Skoda est en bascule sur le châssis et il perd un temps précieux pour revenir sur la route. Les spectateurs présents vont lui donner un sacré coup de main pour pouvoir sortir de ce mauvais pas et en guise de remerciement, lui, il va les repeindre couleur “boue thermale“ ! Le chrono ne s’est pas arrêté pour autant et ce sont 17 minutes de perdues ! Cols n’en a cure et confirme sa position de leader. Il résiste à Jean-Pierre Van de Wauwer, son fidèle second ! Munster, toujours en embuscade attend. Le gué, surtout le troisième, fera à nouveau des malheureux. Il en est ainsi pour Tsjoen qui y perd une fois de plus du temps.
Si au terme de cette première journée, le classement semble normal, il est quand même étonnant d’y retrouver un Larry Cols en tête, lui-même très surpris, avec dans son pare-chocs la gr. N de Van den Heuvel. A plus d’une minute Van de Wauwer se doit d’attendre la moindre faute et si Bouche nous a également étonné, on est par contre un peu déçu de la position de Tsjoen. Mais il est vrai qu’ils reviennent tous d’une journée d’enfer blanc !
Classement Etape 1
1 Cols – Godde (Mitsubishi Lancer gr. A)
2 Van den Heuvel - Kolman (Mitsubishi Lancer gr. N) + 0.23
3 Van de Wauwer – Michel (Mitsubishi Lancer gr. A) + 1.19
4 Munster – Lhey (Subaru Impreza gr. A) + 1.31
5 Colsoul – Jamoul ((Mitsubishi Lancer gr. N) 3.41
6 Béco – Burniat (Citroën C2 gr. A) + 3.56
7 Deferm – Klein (Subaru Impreza WRC) + 4.29
8 Tsjoen – Chevalier (Ford Focus WRC) + 5.04
9 Duez – Langer (Porsche 911 GT3 gr. GT) + 5.13
10 Achen - Steichen (BMW 318iS gr. R) + 5.38
RACB RAlly Cup
1 Croes – Crombez (Citroën C2)
2 Lauwaert – Beernaert (Citroën C2) + 2.33
3 Léonard – Thonon (Citroën C2) + 4.19
© Patrick Hayot / Photos © Patrick Hayot
Source : Ardenne Bleue