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Pour beaucoup de constructeurs, un concept car a une valeur purement esthétique. Parfois, il sert à introduire une nouvelle technologie sous les projecteurs des grands salons automobiles. La Mercedes-Benz C111 était, quant à elle, bien plus qu'une simple « belle gueule » !
Période rotative
La première version de la C111 fut présentée au salon de Francfort en 1969. Si pour le public il s'agissait visiblement d'une belle carrosserie rappelant un peu la 300 SL, pour les ingénieurs de chez Mercedes la C111 fut un réel banc d'essai. Propulsée d'abord par un moteur rotatif Wankel à trois rotors (280 ch), puis un autre à quatre rotors (350 ch), elle pouvait atteindre 300 km/h. Cela offrait aux Allemands la possibilité de tester la limite de certains matériaux et de nouveaux composants à cette allure, en plus des nouveaux moteurs.
La puissance… du diesel !
Mercedes étant l'un des pionniers de la production de moteurs diesel en série, il allait de soi que la marque à l’étoile pense à une application sportive de ces mécaniques. Baptisée C111-IID, cette version était équipée d'un 5 cylindres diesel porté à 190 ch grâce à l’utilisation d’un turbo. En 1976, pendant 60 heures, quatre pilotes d'essai ont établi 16 records de vitesse, dont 13 pour un moteur diesel à son volant. De retour sur le circuit de Nardo, en Italie, deux ans plus tard, une version produisant cette fois 230 ch grappilla encore neuf autres records supplémentaires.
Au-dessus des 400 km/h
Enfin, la quatrième et dernière version de la Mercedes-Benz C111 reçut un V8 bi-turbo de 4,8 l. Produisant 500 ch, ce dernier emmena la sportive jusqu'à 403,97 km/h ! Au total, y compris les toutes premières mules, 16 C111 furent produites. Bien qu'elles ne soient jamais entrées en production, elles auront permis à Mercedes-Benz de découvrir les limites des moteurs Wankel, de développer de nouveaux systèmes d'air conditionné performants et, au passage, de passer la barre des 400 km/h. Pas mal, pour un « concept » !
