Le 30 avril 2008 il y a exactement 60 ans que le tout premier Land Rover a été présenté au public au salon de l'auto à Amsterdam. Petit retour sur un monument immuable de l’histoire automobile.
Genèse
La première ébauche d'un Land Rover a été dessinée dans le sable, sur la plage de Red Wharf Bay, à Anglesey, par le directeur technique de Rover. Maurice Wilks possédait une ferme sur cette île, au large du pays de Galles, et avait besoin d'un véhicule polyvalent pouvant servir à la fois de tracteur léger et de tout-terrain. Il le baptisa tout de suite ‘Land Rover’ et exposa le projet à son frère Spencer, alors directeur général de Rover.
Le projet fut approuvé en 1947 et un prototype construit immédiatement, à partir d'une Willys, qui est une Jeep américaine. Pour faire face à la pénurie d'acier dans la Grande-Bretagne d'après-guerre, les frères Wilks décidèrent de barder le Land Rover de panneaux d'aluminium disponible en quantités illimitées, à la fois léger et résistant à la corrosion. La production en série débuta à Solihull pendant l'été 1948. Le modèle d'origine était propulsé par un petit moteur essence de 1.595 cm3, avec une transmission intégrale à rapports courts pour améliorer les capacités tout-terrain, la marque de fabrique de tous les futurs Land Rover.
Une inspiration originale pour un logo en perpétuelle mutation
Le fameux logo ovale de Land Rover a souvent changé en 60 ans d'histoire. L'idée originale serait venue d'une... boîte de conserve (!) posée sur la table d'un dessinateur qui avait une petite faim. Elle a laissé une marque sur la table et le dessinateur l'a ensuite copiée pour faire le logo.
Des ventes en hausse constante
La production de la première année ne s'élève qu'à 1.758 véhicules mais les ventes progressent rapidement: 12.395 en 1949 et 16.795 en 1950. Quand Land Rover fête son 10ème anniversaire, le cap des 25.000 a été atteint, puis 47.000 véhicules seront produits en 1968. A titre de comparaison, sachez que l’année dernière, la marque a battu son record de ventes avec 226.395 véhicules vendus. Ce qui avait d'abord été considéré comme un bouche-trou, en attendant que Rover puisse lancer une nouvelle voiture d'après-guerre, dépasse finalement, en nombre, tout ce que produit Rover. Le conseil d'administration de Rover l'avait d'ailleurs prévu, dès novembre 1948 !
Un Land Rover pour rembourser la dette de guerre
Le premier essai de fabrication d'un Land Rover plus confortable intervient en 1948, avec le lancement au Royaume-Uni du premier 'station wagon' à sept places dont la carrosserie est fabriquée par Tickford. Alors que la version utilitaire était exempte de taxes, cette version tôlée fait l'objet d'une TVA (Purchase Tax) qui le rend très cher. Du coup, son succès est limité au Royaume-Uni mais beaucoup sont vendus à l'étranger, notamment aux Etats-Unis. Ceci permet de faire rentrer des dollars très utiles pour rembourser la dette de guerre de la Grande-Bretagne. En 1949, l'armée britannique a commandé ses premiers Land Rover et réalisât très vite que ce véhicule pourrait remplir toutes les fonctions de l'Austin Champ, plus compliquée et plus chère. Les Forces Armées Britanniques font ensuite du Land Rover, dans toutes sortes de versions, leur 4x4 de base.
Land Explorer
Land Rover possède également un riche passé en explorations, comme le démontre la traversée du continent américain en 1972, depuis le nord de l’Alaska jusqu’à l’extrémité sud de l’Argentine par le Major John Blashford-Snell. Les Range Rover résistèrent mieux que la plupart des hommes pendant les six mois de l'expédition : 30 soldats furent rapatriés d'urgence, victimes de piqûres d'insectes ou de morsures de serpents. Toujours dans un esprit d’aventures, notons le fameux Camel Trophy, dans les années 80 et 90, et qui permît à des Land Rover de participer à ce que certains surnomment les ‘Jeux Olympiques du 4x4’. De l'Amazone à l'Extrême-Orient, en Australie et en Asie, en Afrique et en Sibérie, le Camel Trophy évolue. Conçu à l'origine comme une compétition de pilotage très complète, il devient un grand test d'endurance humaine comprenant aussi du kayak, du VTT et des sports nautiques. En 2003, Land Rover lance un nouveau défi sous la forme du G4 Challenge, une confrontation épuisante de trois semaines entre équipes nationales. Le G4 Challenge est organisé aussi pour soutenir le Comité International de la Croix Rouge (CICR) et les Sociétés du Croissant Rouge.
Aujourd’hui
Si la marque passât entre de nombreuses mains, dont notamment BMW, Ford et actuellement Tata, la gamme de modèles n’a toujours pas fini de s’étoffer. On compte aujourd’hui le Freelander, le Range Sport, le Range Rover, le Discovery et l’inébranlable Defender. Bientôt, la gamme débutera depuis un modèle pour l’instant appelé LRX et qui fait la part belle à l’économie d’usage.