De Opel Zafira HydroGen3, aangedreven met een brandstofstel op waterstof heeft op 9 juni in Portugal de aankomstlijn bereikt. Groot succes voor de Opel Fuel Cell Marathon. Deze lange-afstandsproef bewijst de maturiteit van dit voortstuwingssysteem. Deze uithoudingsproef van 38 dagen heeft de auto in Hammerfest zien vertrekken, het meest noordelijke punt van Noorwegen om tot aan Cabo da Roca te rijden, gelegen dichtbij Lissabon, hoofdstad van Portugal, het meest westelijk punt van het Europees continent.
Het prototype dat op de Opel Zafira is gebaseerd, is dus door 14 landen gereden en heeft een totale afstand van 9.696 kilometers doorlopen. Het gaat dus om bijna een verdubbeling van het bestaande afstandsrecord in de categorie van voertuigen met een brandstofcel. Maar dit record bewijst eveneens de kwaliteit en de betrouwbaarheid van deze nieuwe technologie. Tijdens deze marathon, heeft de auto in nauwelijk 5,5 weken een afstand doorlopen die met de jaarlijkse kilometerstand van vele Europese automobilisten overeenstemt. Deze marathon is eveneens het bewijs van de know-how van de ingenieurs van GM en Opel. Dit voertuig heeft de autoweg aan grote snelheid en kleine bergwegen getrotseerd in temperatuursverschillen van meer dan 35°. Bovendien, hebben de ingenieurs niets uitzonderlijks geregistreerd. Tijdens de 20 etappes van deze marathon, is er geen enkel defect geweest. Het enige onderhoud was een update van de software aan het begin van het traject, om vijf temperatuursensors te vervangen en om (tweemaal) de parkeerrem te ruilen. Bovendien werd tijdens een tussentijdse inspectie in het centrum van GM Fuel Cell Activities aan Mainz-Kastel, de brandstofcel vervangen zodat de volgende journalisten die elkaar aan het stuur van de auto aflosten, van betere systeemprestaties konden profiteren. In het begin deden zich enkele onregelmatigheden voor in de bevochtiging van de brandstofcel, een gebrek te wijten aan een slecht werkende klep.
Een realistische test
De commentaren van de 23 Europese journalisten hebben een massa nuttige inlichtingen opgeleverd. Hun opmerkingen en suggesties zijn zeer nuttig geweest en de HydroGen3 is de autojournalisten zeer goed bevallen. Commentaar van Ross Pinnock, de Engelse journalist van het Auto Express tijdschrift: "De besturing van de Zafira HydroGen3 lijkt sterk op andere voertuigen met automatische versnellingen, met het verschil dat hij stiller is." Zijn collega Stefan Donaat, van de Zwitserse Auto Bild voegde toe: "De toekomst is veelbelovend". Dave Guilford, van Automotive News (USA), heeft dezelfde mening: "Vier landen doorkruisen met HydroGen3 is een zeer verrijkende ervaring geweest. Daardoor is zonder enige twijfel bewezen dat GM/Opel een volledig functioneel voertuig bezit, samen met een team toegewijd aan dit project om een serievoertuig aangedreven door brandstofcellen te maken." Michael Specht, van het Duitse tijdschrift AutoBild, werd van zijn kant geïmponeerd door de properheid die de auto van morgen bereikt. "In Parijs, zijn wij in een banale situatie gevallen: klem in een verkeersopstopping. Maar wanneer u in de meest propere auto van de wereld wordt gezet, dan hebt u een zuiver geweten."
Geen rammelkast
De HydroGen3 heeft de wegen van Europa getrotseerd met een motor aangedreven door brandstofcellen die met waterstof worden gevoed. De brandstofcellen leveren de elektriciteit aan een elektrische motor van 60 kW/82 pk. Deze auto met voorwielaandrijving sprint van 0 tot 100 km/h in ongeveer 16 s, en bereikt een topsnelheid van 160 km/h. Aangezien er tot nu toe nog geen bevoorradingsstations voor waterstof bestaan, werd het vullen van het reservoir waterstof tijdens dit traject door de onderneming Linde gewaarborgd. Die had een op een vrachtwagen geïnstalleerd tankstation voorzien. Het vullen duurde gemiddeld vier minuten, d.w.z een tijd volkomen vergelijkbaar met een conventionele auto. De enorme belangstelling die door de technologie wordt gewekt, beperkt zich niet tot deze enkele cijfers. De onophoudelijke prijsverhogingen van de aardolie en de uitputting van de voorraden op middellange termijn hebben aan deze oplossing een groot belang gegeven. Het is één van de redenen waarom GM en Opel, die reeds meer dan een miljard dollar in de ontwikkeling van deze voortstuwing hebben geïnvesteerd, de doelstelling hebben vastgelegd om voor 2010 een serievoertuig op brandstofcellen te ontwikkelen die kan concurreren met een motorvoertuig op het gebied van kosten, prestaties en levensduur. "Het is slechts vanaf het moment dat wij een groot aantal voertuigen gedistribueerd hebben dat de voordelen van de brandstofcellen zichtbaar zullen worden op het milieu, en dat wij zullen kunnen profiteren van de onafhankelijkheid van de aardolie," voorziet Larry Burns, Vice-Voorzitter van Onderzoek, Ontwikkeling en Planning voor GM. Andere fabrikanten onderzoeken eveneens deze technologie. Men zal een efficiënt netwerk van waterstofverdeling van nul moeten opbouwen.