Que ce soit sur une piste détrempée à midi ou sur le sec en fin de journée, par des températures hivernales oscillant entre 4 et 6 degrés, les Peugeot 908 HDI FAP ont largement dominé les deux premières séances libres d’une heure en vue des 1000 km de Spa, deuxième manche de la Le Mans Series dont le départ sera donné dimanche à 11h30.
Lors du premier exercice d’équilibre, c’est le proto privé Oreca d’Olivier Panis, Nicolas Lapierre et Loïc Duval qui s’est montré le plus véloce avec un chrono de 2.14.068 deux secondes et demi plus rapide que celui de la meilleure « diesel » usine de Gene-Wurz-Davidson. La première Audi R15 TDI Plus ne pointait qu’au 8e rang, à 4.7 sec derrière les quatre « Lionnes », les deux Lola Rebellion et la Ginetta-Zytek d’Amaral-Pla, les meilleurs en LMP2.
Rebelote en fin d’après-midi avec cette fois la 908 officielle alors pilotée par Simon Pagenaud, le premier (et le seul) à passer, sur le sec, sous la barre des 2’, le Français repoussant la voiture sœur de Gene-Wurz-Davidson à 1.7. Cette fois, la meilleure des Audi pointait au 4e rang mais à 3 secondes. Explications de ces relatives contre-performances dans le camp des quatre anneaux : « Contrairement à Peugeot, nous roulons en configuration aérodynamique Le Mans. Nous avons donc nettement plus dur à monter les pneus à bonne température et manquant réellement de grip. »
L’écart devrait toutefois se resserrer avec le retour des éclaircies et la montée du mercure ce week-end : « Les nouvelle R15 TDI devraient être plus rapides sur un tour, » estime toutefois Olivier Quesnel, patron de Peugeot Sport. « Nous nous repositionnons en challengers. Il n’est pas question de prendre de risques ici. Nous ne pouvons pas nous permettre de casser une auto à un mois du Mans comme les deux années précédentes. »
Bref, personne ne semble pour l’instant vouloir endosser le rôle de favori pour le duel de dimanche.
Au milieu des diesels, si les Lola Rebellion ont agréablement surpris, le public belge a sans doute été un peu déçu des 11e et 14e chronos de la très jolie Lola Aston Martin noire de Vanina Ickx : « Nous ne sommes pas à notre place, c’est clair, » regrettait Vanina, coupable d’une faute dans son tour de lancement sur le sec, sa séance se terminant dans le bac à gravier de Bruxelles. « L’auto est très instable, on souffre d’un problème de balance aérodynamique. Mon équipier m’avait prévenu mais je ne me suis pas assez méfiée. On doit absolument trouver le loup se cachant dans notre auto. »
Car pour l’instant, le proto essence de Signature Plus était devancé par les meilleures LMP2 emmenée non pas par la Honda-Acura, mais la Lola de Newton-Erdos-Wallace.
Bonne journée pour le camp Aston Martin avec la « pole », tant sur le sec que sur le mouillé, de la DBR9 de Enge-Mucke-Nygaard, une seconde et trois dixièmes plus rapide l’après-midi que la meilleure GT2, la surprenante Vantage de Turner-Bell.
Côté Belges, Nicolas De Crem se distinguait sur l’humide avec le meilleur temps en Formula Le Mans, imité en début de soirée par le champion 2009 Nico Verdonck.
A signaler également le bon début de week-end de la Ford GT Marc VDS de Bas Leinders, Eric De Doncker et Markus Palttala, 31èmes puis 28emes et les déboires de Julien Schroyen, en fond de classement pour ses débuts sur sa Saleen S7R GT1.
Enfin, parmi les principales infos du jour, signalons l’annonce par l’ACO du forfait pour les 24H du Mans de la Corvette PK sur laquelle aurait dû rouler Anthony Kumpen. Une voiture remplacée par la Ferrari de Jean Alesi, Giancarlo Fisichella et… Toni Vilander (pas de chance pour les admiratrices de Patrick Dempsey !). Confirmation aussi de l’absence regrettable mais attendue des deux Pescarolo LMP1. La fin d’une époque…
Essais libres 1 (mouillé) : 1. Panis-Lapierre-Duval L. (Fra/Peugeot 908 HDI FAP) 2.14.068 ; 2. Gene-Wurz-Davidson (Esp-Aut-GB/Peugeot 908 HDI FAP) 2.16.673 ; 3. Lamy-Bourdais-Pagenaud (Por-Fra-Fra/Peugeot 908 HDI FAP) 2.17.350 ; 4. Bellichi-Boullion (Sui-Fra/Lola Rebellion) 2.17.741 ; 5. Amaral-Plat (Por-Fra/Ginetta-Zytek) 2.18.166 (1ers LMP2) ; 6. N. Prost-Jani (Fra-Sui/Lola Rebellion) 2.18.180 ; 7. Montagny-Sarrazin-Minassian (Fra/Peugeot 908 HDI FAP) 2.18.391 ; 8. Capello-Kristensen-McNish (Ita-Dan-GB/Audi R15 TDI) 2.18.715 ; 9. Bernhard-Dumas-Rockenfeller (All-Fra-All/Audi R15 TDI) 2.20.195 ; 10. Fassler-Lotterer-Tréluyer (Sui-All-Fra/Audi R15 TDI) 2.20.235 ; 11. Raguès-Mailleux-ICKX V. (Fra-Fra-BEL/Lola Aston Martin) 2.21.504 ;… 18. DE CREM-DELHEZ-Kraihamer (BEL-BEL-Aut/Formula Le Mans) 2.31.437 (1ers FLM) ; 21. Farnbacher-Simonsen (All-Dan/Porsche 997 GT3 RSR) 2.33.648 (1ers GT2); 25. Enge-Nygaard-Mucke (Tch-Dan-All/Aston Martin DBR9) 2.35.443 ; 26. Pillon-VERDONCK-Capillaire (Fra-BEL-Fra/Formula Le Mans) 2.35.704 ; 31. LEINDERS-Palttala-DE DONCKER (BEL-Fin-BEL/Ford GT) 2.36.742 ; 46. Von Splunteren-Hommerson-MACHIELS (P-B-P-B-BEL/Porsche 997 GT3 RSR) ; 47. SCHROYEN-Van Dam-Lacko (BEL-P-B-Tch/Saleen S7-R) 2.44.395
Essais libres 2 (sec) : 1. Lamy-Bourdais-Pagenaud (Por-Fra-Fra) 1.59.826 ; 2. Gene-Wurz-Davidson (Esp-Aut-GB) 2.01.365 ; 3. Montagny-Sarrazin-Minassian (Fra) 2.02.771 ; 4. Fassler-Lotterer-Treluyer (Sui-All-Fra) 2.02.894 ; 5. Panis-Lapierre-Duval L (Fra) 2.03.313 ; 6. Bernhard-Dumas-Rockenfeller (All-Fra-All) 2.03.394 ; 7. Capello-Kristensen-McNish (Ita-Dan-GB) 2.04.037 ; 8. N. Prost-Jani (Fra-Sui) 2.04.284 ; 9. Belicchi-Boullion (Sui-Fra) 2.04.875 ; 10. Erdos-Newton-Wallace (Bré-GB-GB/Lola HPD) 2.06.858 (1ers LMP2) ;… 14. Raguès-Mailleux-V. ICKX (Fra-Fra-BEL) 2.08.952 ; 21. VERDONCK-Pillon-Capillaire (BEL-Fra-Fra) 2.18.228 (1ers FLM) ; 23. Enge-Nygaard-Mucke (Tch-Dan-All) 2.20.044 (1ers LMGT1) ; 24. DE CREM-DELHEZ-Kraimhamer (BEL-BEL-Aut) 2.20.052 ; 26. Bell-Turner (GB/Aston Martin Vantage) 2.21.318 (1ers LMGT2) ; 28. LEINDERS-DE DONCKER-Palttala (BEL-BEL-Fin) 2.21.652 ; 45. SCHROYEN-Van Dam-Lacko (BEL-P-B-Tch) 2.23.926 ; 47. Von Splunteren-Hommerson-MACHIELS (P-B-P-B-BEL) 2.26.917