Les esprits sont encore loin d’être ouverts à l'idée de voir des voitures électriques se répandre dans les rues lorsque General Motors présente, en 1990, son concept « Impact ». Une auto révolutionnaire que l'État de Californie avait décidé d’imposer aux grands constructeurs : ils devaient développer un véhicule électrique avant le cap de l'an 2000 sans quoi, l'État retirerait leur droit de vente.
Du concept à la réalité
Le groupe américain General Motors commence alors le développement de son modèle électrique. Lancée officiellement en 1996, la EV1 est non seulement la première voiture électrique de GM mais aussi la première voiture électrique au monde à être produite en masse.
Très proche du concept, cette version définitive arbore la forme d'une goutte d’eau. Ce qui lui confère le meilleur coefficient de pénétration dans l'air possible (Cx de seulement 0,19 !). Afin de conserver un poids raisonnable de 1.400 kg malgré ses batteries, cette voiture hérite d’un châssis en aluminium et d’une carrosserie réalisée à base d'éléments en plastique. Sous le capot de cette petite traction, on trouve un moteur électrique produisant 138 ch et 149 Nm de couple.
Autonomie grandissante
Poussé par la deadline imposé par la Californie, GM lança la production de sa EV1 avec une batterie au plomb. À l'époque déjà, cette technologie était pourtant néanmoins vue comme dépassée. D'une capacité de 16,5 kWh (53 ah), ces premières batteries offraient une autonomie de 97 km.
Heureusement, en 1999 la EV1 reçu une petite mise à jour et, surtout, une nouvelle batterie. Toujours au plomb, elle a une capacité de 18,7 kWh (60 ah) et augmente l'autonomie à 161 km. Peu après, la EV1 reçu enfin la batterie au nickel-métal hydrure (NiMH) dont elle aurait dû être équipée dès le début. D'une capacité de 26,4 kWh (77 ah), elle prolongeait alors l'autonomie jusqu'à 257 km. Pour l'époque voilà qui était remarquable !
Leasing, et puis c'est tout !
Côté marketing, General Motors n'est pas sûr de trouver une réelle demande pour un véhicule électrique. Le groupe joue donc la sécurité et n'offre la EV1 que sous forme d’un leasing. Cependant après l'amendement de la loi californienne en 2000, l'attrait de la EV1 aux yeux du groupe se réduit drastiquement.
En 2003, GM tire alors officiellement la prise de sa révolutionnaire voiture électrique. Au total, 1.117 EV1 furent produites (660 Gen1 et 457 Gen2) et, malgré les demandes de rachat de quelques clients séduits, le groupe rappela toutes ses voitures afin de les détruire. Heureusement, 40 modèles entiers furent offerts à certains musées et établissements scolaires.
Pour les amateurs, voici un long clip promotionnel destiné à vanter les mérites de cette voiture électrique révolutionnaire.